В 60-е годы семья Сафоновых переехала в Москву, в актерский дом на Мосфильмовской улице. Там Лена пошла учиться в спецшколу с углубленным изучением французского языка (кто бы мог тогда подумать, что через два десятка лет эти знания понадобятся Сафоновой в ее парижской жизни).
Е. Сафонова вспоминает: «Мое детство прошло среди актеров, часто в киноэкспедициях, куда меня брал отец. Иногда я засыпала на кофрах с кинопленкой, постоянно помогала осветителям, звукооператорам, кому-то что-то подносила. С этими воспоминаниями расстаться невозможно. Папино влияние предопределило мою будущую профессию, я даже не выбирала, кем буду, для меня все было ясно...»
Между тем, несмотря на громкую фамилию отца, путь Елены в актрисы был достаточно труден. В 1973 году она предприняла первую попытку поступить во ВГИК, но ее не приняли. Елена устроилась библиотекарем, надеясь через год предпринять еще одну попытку. Однако и через год ситуация повторилась - педагоги ВГИКа сочли ее бесталанной и посоветовали поискать другую профессию. Сафонова вновь вернулась к библиотечным полкам. Однако мир не без добрых людей. Видя огромное желание девушки стать актрисой и, главное, переживая за ее отца, коллеги последнего решили предоставить Сафоновой шанс. Так в 1974 году она оказалась на съемочной площадке сразу двух картин: у Аиды Манасаровой в фильме «Ищу мою судьбу» и у Алексея Коренева в картине «Три дня в Москве». Дебют оказался удачным, и окрыленная успехом Сафонова через год поступила-таки во ВГИК (мастерская Л. Кулиджанова и Т. Лиозновой).
Однако радоваться было рано. Учеба во ВГИКе складывалась для Сафоновой тяжело, и, проучившись два курса, она перевелась в родной Ленинград - в Институт театра, музыки и кино (курс Агамирзяна). В 1976 году снялась еще в двух фильмах: «Поле перейти» и «Семья Зацепиных». Затем на долгих пять лет ее отношения с кинематографом прервались.
Окончив ЛГИТМиК в 1981 году, Сафонова пришла в труппу Театра имени Комиссаржевской, где ее учитель Агамирзян был главным режиссером. Однако, несмотря на это обстоятельство, ее «роман» с этим театром не состоялся - за четыре года работы она не сыграла ни одной серьезной роли, выходя лишь в массовках в «Обыкновенной истории», «Как важно быть серьезным», «Беге» и т. д. Единственной отдушиной в те годы оставалось для Сафоновой кино.
Возобновив в 1981 году сотрудничество с кинематографом» Сафонова на съемочной площадке поначалу повторяла тот же путь, что и на сцене - играла одни лишь эпизоды. Так было в фильме Инессы Селезневой «Всем - спасибо!» и у Ильи Авербаха в «Голосе». Но в 1982 году режиссер Олег Фиалко внезапно разглядел в Сафоновой исполнительницу главной роли - оперной певицы Соломеи Крушельницкой - в своем фильме «Возвращение Баттерфляй». Именно в этой роли Сафонова обратила на себя внимание коллег и критики как актриса чрезвычайно одаренная. Г. Черменская писала: «Сафонову критики объявили «открытием», но зрительской картина не стала, да и не могла стать: героиней ее была оперная певица, а опера у нас, как известно, давно перешла в разряд элитарного искусства. Между тем это был редкий образец удачи биографического жанра, а молодая, никому по прежним своим ролям не запомнившаяся актриса сумела доказать владение материей столь же тонкой, сколь и трудноуловимой экраном, сыграв высокое счастье творчества, много требующее, но и стоящее приносимых ему жертв. В данном случае - отказа от счастья «простого человеческого», то есть личного... Для молодой актрисы это был очень серьезный уровень...»
После этого успеха Сафонова стала желанной актрисой на многих съемочных площадках и за последующие три года снялась еще в семи картинах. Среди них: «Двое под одним зонтом» (1983), «Меньший среди братьев» (ТВ), «Инфанты» (обе - 1984), «Чужой звонок» (ТВ), «Софья Ковалевская» (ТВ), «Когда становятся взрослыми» (ТВ), «Зимняя вишня» (все - 1985).
О последнем фильме, который сделал Елену Сафонову суперпопулярной актрисой российского кино, стоит рассказать более подробно.
Эта история началась в 1974 году, когда будущий создатель «Зимней вишни» 38-летний сценарист Владимир Валуцкий (он написал сценарии к фильмам: «Начальник Чукотки» (1967), «Семь невест ефрейтора Збруева» (1971) и др.) оказался в Ялте на съемках фильма «Звезда экрана». Там же оказалась и молодая Участница массовки актриса Надежда Репина. Она закончила ВГИК в 1971 году и к тому времени сыграла всего лишь две серьезные роли в фильмах: «У озера» - жену героя Шукшина и «Любить человека» (бывшую возлюбленную героя Солоницына). И так получилось, что между Репиной и Валуцким возник роман. Причем стоит отметить, что оба они были в ту пору людьми Несвободными: она была замужем за режиссером Андреем Разумовским, он был женат на актрисе Алле Демидовой. Однако это обстоятельство не помешало обоим броситься в пучину любовной срасти. Как будет позднее вспоминать сама Репина: «У меня только что родился ребенок. Я так устала от пуза и родов, что согласилась на что угодно, только чтобы отвлечься. Валуцкий был первым мужчиной, с которым я изменила Разумовскому. Но я тогда в него не влюбилась. Он мне не понравился. Мне просто захотелось увести мужика. От очень сильной женщины. Захотелось с ней посоперничать...»
Начавшись в Ялте, роман Валуцкого и Репиной благополучно продолжился в Москве, куда они вернулись через несколько месяцев. И так длилось 14 лет. По словам Репиной: «Это было большое сумасшествие. Страсть, измены, пьянки, скандалы, мордобой. Мы расставались и ничего не могли с собой сделать. Я хотела видеть только его. Он хотел видеть только меня. Домой я приходила в 2 часа ночи. Андрей ждал меня и не задавал ни одного вопроса. Я врала ему. Я просто тварь была! Я думала: «Чудо мое! Когда же ты меня выгонишь? Когда же ты устанешь от меня?..»
Я все время Валуцкому говорила: «Когда жениться будем? Я тебе девочку рожу». А у нас были такие отношения - чем больнее врезать друг другу, тем лучше. Я заводила какой-то роман и рассказывала ему. С садизмом, чтобы он страдал. Потом он заводил и мне рассказывал. Наконец у меня появился Джорджио. Он был итальянец... Но его я не любила. Я любила Валуцкого и однажды ему сказала: «Или в Новый год мы женимся, или мы расстанемся». А он, когда напьется, то решается жене сказать, а наутро протрезвеет и всего боится. А я с Разумовским уже развелась, он не вынес всего этого, ушел к монтажнице. В общем, в Новый год Валуцкий приезжает ко мне с французскими духами, шампанским. И не делает мне конкретного предложения. Я ничего не сказала. Звоню в Рим и говорю Джорджио: «Да!» Приезжает Джорджио. Стоит на кухне в фартуке, готовит спагетти. Звонит Валуцкий: «Все отменяй - женимся!» - «Я вызвала Джорджио из Рима, ты что, обалдел?» - «Я ничего не могу с собой сделать, я тебя люблю, отменяй Джорджио!» А я, когда слышу его голос, я просто умираю от любви. Иду на кухню, подхожу к Джорджио и говорю: «Дольче мой, сладкий мой, мио аморе, ты меня прости, но мы сейчас съедим спагетти, выпьем шампанское, и ты уедешь». Он обернулся ко мне и сказал:
