После окончания института в 1986 году Соколова должны были распределить в один из московских «почтовых ящиков». Однако к тому времени к полученной в стенах института профессии Соколов успел охладеть и решил податься в артисты.
Подал документы в Школу-студию МХАТ. Имел все шансы поступить, но сам себя подвел. Накануне экзамена выпил с друзьями изрядное количество горячительных напитков и на следующее утро, естественно, выглядел не лучшим образом. Но на экзамен все-таки пришел. Однако Александру Калягину, принимавшему экзамен, хватило одного взгляда, чтобы понять, с каких «низин» явился этот молодой человек. Короче, Соколова не приняли.
Эта неудача хоть и обескуражила Соколова, однако не настолько, чтобы после нее окончательно опустить руки. Через несколько дней он уже стоял перед экзаменационной комиссией Театрального училища имени Щукина и бойко декламировал стихи, прозу и басни. Так как делал он это с учетом предыдущей оказии, произошедшей с ним в Школе-студии, - то есть не с бодуна, результат оказался диаметрально противоположным - его приняли. (Стоит отметить, что конкурс в училище был высокий - 289 человек на место.)
Между тем после зачисления в «Щуку» Соколову пришлось еще несколько недель изрядно понервничать - по закону он должен был отработать в «почтовом ящике», куда его распределили после института. Чтобы избежать этой участи, Соколову пришлось обойти десятка два различных кабинетов, в том числе министерских. В большинстве из них ему отказывали, он совсем уже было отчаялся, как вдруг третий по счету заместитель министра легким движением руки вывел на его заявлении свою резолюцию: «Согласен».
Свой «звездный билет» в большой кинематограф Соколов вытянул в конце первого курса, когда был утвержден на главную мужскую роль (Сергей) в картине «Маленькая Вера». Автором сценария была Мария Хмелик - дочь известного детского писателя Александра Хмелика, главного редактора студии детских и юношеских фильмов имени Горького, а режиссером - ее муж Василий Пичул. Фильм снимался летом 1987 года в Мариуполе. Однако, когда работа была завершена, начались трудности с выходом фильма на широкий экран.
В. Пичул вспоминает: «Поначалу некоторое давление сверху было - требовали переснять отдельные сцены, но директор киностудии попросил письменное указание на дополнительное финансирование картины, поскольку все работы по ней были закончены. Таких указаний не последовало...
Серьезная проблема возникла из-за того, что вместо намеченной по плану одной серии мы сняли две. Госкино эту «лишнюю единицу» студии не засчитал, а потому никто из людей принимавших участие в создании «Маленькой Веры», не получил оплаты за вторую серию, хотя работали часто даже без выходных. Наоборот, съемочной группе был выставлен штраф за перерасход пленки. В конце концов, мы, авторы фильма, работали не ради денег, а чтобы реализовать свои идеи, мы согласны и без зарплаты обойтись. Но почему должен страдать технический персонал? Мне крайне неловко перед этими людьми...»
Большие претензии к фильму предъявляли не только в Госкино, но и в более высоких инстанциях. Например, в ЦК КПСС. Говорят, что во время просмотра фильма у себя на даче генсек Михаил Горбачев встал на середине сеанса и демонстративно покинул зал. После этого к делу подключился идеологический отдел ЦК. Начались звонки в различные инстанции, а также непосредственно создателям картины. В один из тех дней Соколову домой позвонил член Политбюро Егор Лигачев. Мать актера пережила легкий шок.
Однако времена уже были не те, и положить фильм на полку никто так и не решился. Его отправили на кинофестиваль в Болгарию, где он произвел настоящий фурор. Причем за день до его демонстрации произошел казус. Фильм решили посмотреть в советском посольстве, абсолютно не представляя себе его содержания. Вскрыв коробки и прочитав надпись «Детская студия имени Горького», успокоились и запустили в зал не только взрослых, но и детей. Можно представить себе состояние посла и его коллег, когда началась демонстрация фильма. Короче, уже через полчаса после начала сеанс прервали и начали чуть ли не силой выводить из зала детей.
На экраны России фильм вышел в том же 1988 году и мгновенно стал лидером проката - 1-е место, 54,9 млн. зрителей. Таким образом, он стал последним советским фильмом, собравшим более 50 млн. зрителей. Картина была удостоена ряда призов на российских кинофестивалях: «Ника-88», «Феликс-89», «Созвездие-89». Кроме России, фильм покорил и многие зарубежные страны, собрав и там массу различных наград. Среди них: «Монреаль-88», «Венеция-88», «Чикаго-88», «Женева-88», «Анже-89».
В 1988-м «Маленькая Вера» стала и лидером по части публикаций о себе в российской прессе. Особенно много печаталось писем зрителей, выражавших создателям картины как свой бурный восторг, так и резкое неприятие. Приведу лишь два таких отклика, напечатанных в журнале «Советский экран».
Анжела И., 25 лет, мама двоих мальчиков, экономист: «Это не фильм, это жизнь. Я верю всему, что происходит на экране, готова поставить оценку «лучшая роль» Людмиле Зайцевой и Юрию Назарову, воистину они талантливы, да, это родители многих из нас (они играли родителей Веры. - Ф. Р.). Это фильм-хроника, и я свято в это верю. Все мелочи, малейшие штришки достоверны - квартира, обстановка комнат, рваненькое домашнее платье Веры, общаговская комната Сергея - все реально, все существует... Я как-то опустила тему бездуховности, но поверьте: весь фильм от начала до конца во мне и жжет именно этой щемящей нотой беспокойства: до каких же пор эта надрывная хлопотня о куске хлеба будет выжимать из нас мечту о прекрасном, ведь была же когда-то любовь и у родителей Веры, а теперь единственное развлечение - бутылка...»
А. Ф. из Воронежа: «Уважаемая редакция! Передайте мое письмо неуважаемому режиссеру-постановщику фильма «Маленькая Вера». Четвертый день хожу с чувством гадливости и омерзения, как будто проглотила червя. Я не ханжа и не пуританка, но ведь должен быть предел! Это что - тоже гласность?! С экрана слышать матерщину и видеть порнографические сцены? Ужас! Что же творится! И на это ушли народные, а значит, и мои деньги!
P. S. Скрываю от мужа и сына, что смотрела, просто стыдно».
Между тем роль в этом фильме мгновенно сделала Соколова кумиром публики. Теперь везде, где бы он ни появлялся, его стал сопровождать длинный хвост восторженных поклонниц. Причем их ряды стали стремительно расти по мере выхода на широкий экран новых фильмов с участием актера. А снимался он тогда довольно часто, причем у режиссеров разных направлений. Среди них: Василий Пичул («В городе Сочи темные ночи», 1989; «Мечты идиота», 1993), Георгий Юнгвальд-Хилькевич («Искусство жить в Одессе», 1990; «Тайна королевы Анны, или Мушкетеры 30 лет спустя», 1993), Александр Ефремов («Наш человек в Сан-Ремо», 1990), Виктор Сергеев («Палач», 1990; «Странные Мужчины Семеновой Екатерины», 1992; «Любовь, предвестие Печали», 1995), Вера Глаголева («Сломанный свет», 1990), Виталий Макаров («Она с метлой, он в черной шляпе», 1990), Вадим Дербенев («Охота на сутенера», 1990), Геннадий Васильев («Царь Иван Грозный», 1991), Евгений Татарский («Пьющие кровь» 1991), Александр Трофимов («Шальная баба», 1991), Отар Дугладзе («Невеста из Парижа», 1992), Эльдар Рязанов («Предсказание», 1993), Владимир Лаптев («Сыскное бюро «Феликс», 1993) Владимир Басов-младший («Бездна, круг седьмой», 1993; «Одинокий игрок», 1996), Владимир Мотыль («Роман над пропастью», 1995; «Несут меня кони», 1996) и др.
