Воспользовавшись усилившимся беспорядком в отходивших войсках противника, наши части уже утром 17 января во многих местах форсировали р. Бяла, а в районе Ценжковице захватили неповрежденный мост. Здесь 183-я стрелковая дивизия из второго эшелона 101-го стрелкового корпуса без помех переправилась на западный берег и была введена в бой для наращивания силы удара.
В этот день войска армии продвинулись еще на 25 км и овладели 120 населенными пунктами, в том числе Горлице, Бобова, Ценжковице. 140-я стрелковая дивизия освободила Закличан, выйдя здесь к восточному берегу р. Дунаец, 3-5 км оставалось до этой реки еще трем дивизиям и подвижной группе, достигшим линии Струже, Дзежанины, Пшидоница, Милкова, Седльце. Последний населенный пункт был важным узлом дорог в 8 км севернее г. Новы Сонч.
Рубеж обороны на р. Дунаец вражеское командование готовило полгода. Начиная с июля 1944 г. работали пленные французы и итальянцы, строившие под надзором эсэсовцев укрепления. Теперь противник надеялся здесь удержаться. А для того чтобы сузить фронт прорыва наших войск, он бросил в бой против левофланговых частей 38-й армии несколько специальных батальонов, имевших задачу удержать Новы Сонч и расположенный на р. Бяла населенный пункт Грибув.
Ни того, ни другого гитлеровцы не достигли. Четыре наши дивизии - 140, 183, 70-я гвардейская и 305-я, а также подвижная группа получили приказ, не дожидаясь утра, продолжать в ночь на 18 января наступление, форсировать реку, прорвать неприятельскую оборону и выйти на линию, идущую от Порембы Спытковской к Липнице, Уяновице, Длуголенке и далее на юг. Эту задачу они выполнили с честью.
Прежде всего нужно было овладеть переправами. С этого и начали.
227-й стрелковый полк 183-й стрелковой дивизии с ходу захватил паромную переправу. Это позволило быстро овладеть населенным пунктом Чхув и восстановить подорванный мост. В свою очередь 70-я гвардейская стрелковая дивизия предотвратила попытку врага взорвать рожнувскую плотину. Благодаря этому удалось несколько уменьшить уровень воды, тем самым облегчив и ускорив форсирование реки на подручных средствах.
Наиболее важным событием той ночи был захват 407-метрового железобетонного моста грузоподъемностью в 60 т. Произошло это так.
Передовой отряд 31-й гвардейской танковой бригады в составе двух танков, которыми командовали уже упоминавшийся старший лейтенант И. А. Чупилко, за два дня до этого захвативший мост через р. Ропа, и лейтенант И. П. Татишвили, продвигался с десантом автоматчиков и саперов. Увидев впереди колонну автомашин противника, они, воспользовавшись темнотой, пристроились к ней вблизи населенного пункта Домброва, в 4 км от моста.
Их дерзкий план состоял в том, чтобы незамеченными добраться до моста. Но в 1 км от него, у Курува, их опознал регулировщик противника. Пришлось его уничтожить. А так как при этом они выдали себя, то и план потребовалось изменить. Танки на предельной скорости врезались во вражескую автоколонну, разгромили ее, а затем и охрану моста как на восточном берегу, так и на западном.
Сброшенный ими десант под командованием гвардии старшины А. И. Ударцева в считанные минуты обезвредил толовые фугасы, заложенные под опоры моста. Тем временем танки И. А. Чупилко и И. П. Татишвили ворвались на ст. Марциновице, уничтожили три эшелона, подготовленных к отправке. После этого они возвратились к мосту и удерживали его до подхода частей 305-й стрелковой дивизии.
Днем на этом участке была введена в бой и 211-я стрелковая дивизия из второго эшелона 67-го стрелкового корпуса. Форсировав Дунаец, она овладела крупным населенным пунктом и железнодорожной станцией Марциновице и создала здесь плацдарм для наступления на Новы Сонч с северо-запада.
К тому времени дивизии первого эшелона, преодолев реку на подручных средствах, с помощью паромной переправы и по мосту, прорвали оборону врага на западном берегу. Долго и тщательно укреплявшийся рубеж, хотя он и был прочнее предыдущих, да и сопротивление противника здесь было сильнее, все же не смог сдержать натиска наших войск. Важную роль сыграло то обстоятельство, что неожиданно для гитлеровцев реку одновременно форсировали четыре дивизии со всей своей артиллерией, полковыми и дивизионными артиллерийскими группами. Это позволило сразу после преодоления реки продолжить решительное наступление. Уже в течение 18 января войска армии очистили от неприятельских войск левый берег р. Дунаец и, продвинувшись на 15 км, освободили свыше 100 населенных пунктов.
Таким образом, задача первого этапа операции была выполнена на два дня раньше намеченного нами срока. Противник был разгромлен и, прикрываясь арьергардами, поспешно отходил на запад. Результаты наступления превзошли даже мои довольно оптимистические прогнозы.
Но сколь ни было стремительным наше наступление, мы все же никак не могли наверстать то время, которое потеряли, начав операцию лишь 15 января. В результате, как я и ожидал, мы еще только прошли около половины пути до Кракова, а войска левого фланга 59-й и правого фланга 60-й армий 1-го Украинского фронта, наступавшие с 12 января, уже завязали бои за этот город. Но дело было отнюдь не в том, какой из наших армий достанется честь освобождения Кракова. Речь идет о другом.
Войска противника, продолжавшие обороняться перед левым флангом 60-й армии и обойденные с обоих флангов наступлением частей последней, а также нашей армии, под угрозой окружения начали отходить на запад. Замкнуть же кольцо вокруг них нельзя было как раз из-за того, что наступление 60-й и 38-й армий началось неодновременно, с разрывом в три дня, в результате чего и глубина проникновения во вражескую оборону оказалась неодинаковой.
Группировка противника смогла уйти из "мешка", причем отступала она в полосу нашей армии. Уже 17 января мы обнаружили перед своим правым флангом части 78-й и 544-й пехотных дивизий, отходившие из полосы 60-й армии. Впрочем, под воздействием наших войск они также поспешно отступали.
В немалой степени притормаживало наше продвижение, особенно на левом фланге, то, что 1-я гвардейская армия по приказу командующего фронтом начала наступление еще на три дня позднее нас. Вообще я до сих пор не вижу ясного смысла в определении сроков нанесения ударов войсками 4-го Украинского фронта: 18-й армии - 12 января, 38-й армии - 15-го, 1-й гвардейской - 18-го. Несколько неопределенным оказалось и направление главного удара фронта, так как наша 38-я и 1-я гвардейская армии наступали по расходящимся направлениям.
В результате нам, например, все первые дни операции приходилось выделять много сил, в том числе и значительную часть подвижной группы, для обеспечения левого фланга армии в районе Новы Сонч. А ведь они могли способствовать еще более стремительному продвижению вперед, если бы наступали на главном направлении. Впоследствии этот пробел был восполнен выдвижением резервов фронта и части сил 1-й гвардейской армии в район ее стыка с нами. Но наверстать упущенное уже не удалось.
