Артподготовке, казалось, не будет конца. Ее грохот на какое-то мгновение словно бы затихал, но затем снова нарастал с бешеной яростью. Слева от моей ниши обвалилась целая стенка траншеи. Кто-то вскрикнул от боли, послышались стоны...
Но вот разрывы снарядов стали как будто бы более редкими, пыль в траншее начала оседать. Но не успела стихнуть артподготовка, как низко над землей волна за волной с ревом поплыли фашистские бомбардировщики. Правда, нас они почему-то не тронули, видимо, имели задачу бомбить тылы.
"И все-таки с минуты на минуту надо ждать пикировщиков", - подумал я. И не ошибся. Почти тотчас же откуда-то со стороны нашего тыла на позиции батальона зашло сразу две группы "юнкерсов". И снова мы окунулись в кромешный ад.
Но вот пикировщики отбомбились, артиллерия противника перенесла огонь с переднего края нашей обороны в глубину.
- Командиров рот к телефону! - крикнул я связисту. - Сигнальщик, серию красных ракет!
Приложил к глазам бинокль. И даже по поверхностной картине увидел, что наиболее сильный огневой удар пришелся по позициям 1-й роты и ее соседу справа. Да, главный удар гитлеровцы, конечно, планируют нанести не вдоль шоссе, а там, на нашем стыке с соседней дивизией.
Подошел и встал рядом комиссар. Тоже направил бинокль в сторону 1-й роты. Я поделился с ним своими предположениями.
- Думаю, что ты прав, командир. Я пошел туда, в первую стрелковую. Так что давай на всякий случай, - комиссар обнял меня, - а то мало ли чего... Не закончив мысль, Иван Иванович круто повернулся и торопливо зашагал по ходу сообщения.
* * *
В небо взлетели одна за другой красные ракеты. Это сигнал батальону "К бою!". Его тут же продублировали во 2-й и 3-й ротах. И телефонист доложил, что командиры этих подразделений на связи. Но вот из 1-й стрелковой никакого отклика.
- Наверное, товарищ комбат, провод перебило.
- Елинский, Илларионов, - крикнул я в трубку, - роты заняли боевой порядок?
- Занимают.
- Быстрее! И огонь по пехоте. Отсекайте ее от танков.
- Есть, товарищ комбат, - ответили ротные.
- До первой роты дозвонились, телефонист? Немедленно первую роту!
Но с ней связи по-прежнему не было. Что делать?
Тем временем вражеские танки, выползшие из лощин сразу же после артиллерийского и воздушного налетов, приближались к переднему краю нашей обороны. За ними в колоннах по отделениям, прячась за броню, бежала пехота.
- Открываю огонь, товарищ комбат, - доложил в это время командир дивизиона капитан Жданеев.
- Хорошо. Дайте больше огонька перед позициями первой роты. С ней нет связи.
- Понял, - послышалось из трубки короткое.
А я снова крикнул телефонисту:
- Вызывайте танкиста! Да побыстрее!
Но... через минуту телефонист доложил, что танкисты тоже не отвечают. Час от часу не легче! Но что это? Телефонист, вскочив с места, тянет мне трубку, радостно кричит:
- Товарищ комбат, первая рота!
- Первая рота на связи, - прозвучал на другом конце провода еле слышимый и вроде бы незнакомый голос.
- Кто у телефона?
- Старшина роты Сидоров, - ответили из трубки. - Докладываю: командир роты тяжело ранен, я послал за командиром второго взвода лейтенантом Филипповым.
- Комиссар батальона у вас? Он недавно ушел к вам.
- Пока не видел, товарищ комбат...
- Слушайте меня внимательно, Сидоров. Передайте лейтенанту Филиппову, а пока он придет, то и сами дайте команду роте открыть огонь из всех видов оружия по пехоте. Поняли? По пехоте! Отсекайте ее от танков...
- "Юнкерсы"! - закричал кто-то рядом.
И в тот же миг перед глазами взметнулся огненный столб. Затем что-то больно ударило меня в грудь и голову, обожгло лицо. Показалось, что я падаю в какую-то темную бездну.
Очнувшись, увидел телефониста. Он сидел передо мной на корточках и зачем-то отрывал рукав своей нательной рубашки. В голове у меня стоял звон. Попробовал шевельнуть ею - больно. Попытался подняться со дна окопа, куда меня свалило воздушной волной от разорвавшейся почти рядом бомбы, - снова резкая боль в затылке. Что-то теплое стекает за ворот гимнастерки. С трудом закинул руку, пощупал затылок. Пальцы коснулись липкой раны. И снова жгучая боль.
Телефонист помог сесть, неумело замотал мне голову рукавом от своей нательной рубахи. Но почему не бинтом? Впрочем, не все ли равно... Опираясь на его плечо, поднялся на ноги. Боль в голове толкнула каленым железом, в глазах потемнело. Но устоял, проморгался. Увидел: вражеские танки уже совсем близко. И пехота...
- Почему никто не ведет огня?! - крикнул я телефонисту. Но... не услышал даже собственного голоса. Только вижу, как телефонист, держа обеими руками телефонную трубку, то раскрывает, то закрывает рот. Но и его голоса не слышу.
"Контужен", - мелькнуло в голове. Да, похоже, что так. Но как же теперь командовать батальоном?.. Впрочем... Говорить-то я могу.
Неожиданно увидел рядом с собой капитана В. П. Жданеева. Он-то зачем здесь? Хотя... С моего КП ему сподручнее командовать своим дивизионом. Отсюда поле боя как на ладони.
Заметил, как один из артиллерийских разведчиков тронул капитана за рукав шинели, что-то крикнул ему на ухо. Жданеев оторвал от глаз бинокль и посмотрел в мою сторону. Потом зашевелил губами, протянул вперед руку. По этому жесту я понял, что дивизион ведет огонь по противнику.
Тоже прильнул к окулярам бинокля. Увидел, как между вражескими танками рвутся снаряды нашей артиллерии. Но почему ни один из них не горит? И автоматчики... Их тоже не отсекают, что ли?
- Почему не ведут огня роты?! - кричу я телефонисту. - Всем огонь! Слышите, всем огонь!
Телефонист что-то говорит мне, но я его не слышу. И тогда младший лейтенант Акатьев, тоже наблюдавший за полем боя, подошел, дотронулся до меня, протянул правую руку вперед, несколько раз согнул и разогнул указательный палец. Я понял, что роты давно ведут огонь. И действительно, в цепях вражеской пехоты то там, то здесь падают фигурки. А вот перед передним краем нашей обороны загорелось сразу несколько танков... На душе отлегло.
Перед позициями 2-й роты фашистская цепь залегла. Из восьми танков, шедших на том направлении, три загорелись. Остальные сбавили ход. Затем еще один вспыхнул чадным факелом. Танки начали сдавать назад.
По обороне же 1-й роты уже ползают несколько фашистских танков. Неужели ее бойцы дрогнули, отошли? Не может быть!
- Первую роту, давайте первую роту! Акатьев, спросите, что у них там, почему пропустили танки?! - приказал я адъютанту батальона. - И где наши танки?
Младший лейтенант Акатьев, подержав у уха трубку, что-то выслушал, показал мне рукой в сторону опушки леса. Догадываюсь, что машины Ковалева выдвигаются на правый фланг. Что ж, правильное решение. Но вот у нас, здесь, тоже скоро будет жарко.
