В 1982 году режиссер киностудии «Ленфильм» Леонид Макарычев приступил к работе над фильмом «Сквозь огонь» по мотивам одноименной повести А. Попова. Речь в ней шла о судьбе ленинградского подростка Павлика, который, потеряв родителей в годы Великой Отечественной войны, оказался в партизанском отряде. На роль Павлика был утвержден школьник Боря Кричевский, а вот актера на роль партизана-разведчика Савелия, который и привел Павлика в отряд, долгое время найти не удавалось. Когда все мыслимые и немыслимые актеры на эту роль были перепробованы и ни один из них не подошел, ассистентам пришлось обратиться к картотеке студии. И там они наткнулись на фотографию никому не известного актера из рязанского драмтеатра Алексея Булдакова. (В эту картотеку Булдаков попал случайно. Его приятель работал на «Ленфильме» и в один из приездов друга в город на Неве буквально насильно заставил его встать на учет.) Внешность актера ассистентам понравилась, а когда они узнали, что у него и голос колоритный - «как у Высоцкого», ему в тот же день отправили телеграмму. Но стоял август, и Булдаков, как назло, уехал в отпуск в родные места - на Алтай. Однако телеграмма, сделав крюк, все-таки дошла до адресата. Булдаков поначалу в нее не поверил, думал, шутка друзей по театру. Но затем перепроверил и убедился - правда. Бросился в аэропорт, а там настоящее столпотворение из отпускников, тоже мечтающих улететь с первым же самолетом. К счастью, у Булдакова в аэропорту работала подруга матери, она и выручила - достала ему билет на самолет, правда, без места. Но Булдаков и этому был рад. Зашел в самолет, встал у стойки и думает: «Господи, хоть бы один пассажир опоздал». надо же такому случиться: один из пассажиров действительно не явился. Так с комфортом Булдаков и долетел до Ленинграда.
Роль в этом фильме открыла дорогу Булдакову в большой кинематограф. Буквально сразу после выхода картины на экран к нему стали приходить предложения из других съемочных групп. В том же 1982 году он снялся еще в одной картине на «Ленфильме» - «Я родился в Сибири...», а через год его пригласили на Свердловскую киностудию, причем на главную роль в картине Николая Гусарова «Семен Дежнев». После этого роли пошли одна за другой, в фильмах: «Небывальщина» (главная роль), «Высокая проба» (ТВ), «Следы остаются» (ТВ) (все - 1983), «Восемь дней надежды», «В двух шагах от «Рая», «В лесах под Ковелем» (роль дважды Героя Советского Союза генерала Федорова) (все - 1984).
Съемки последнего фильма проходили в Минске, и это обстоятельство изменило судьбу Булдакова: получив приглашение играть в местном театре-студии киноактера, он переехал в столицу Белоруссии (до этого успел из Рязани переехать в Ленинград). Там он женился, однако этот брак не принес ему счастья. После того как теща заявила, что он женился на ее дочери по расчету, чтобы разменять ее квартиру, Алексей ушел из семьи и поселился в общежитии.
Неудачи в личной жизни Булдаков компенсировал активной деятельностью в кино. За последующие семь лет он снялся еще в трех десятках фильмов самых разных жанров. Среди них: «Вот моя деревня», «Пароль знали двое», «Ради нескольких строчек» «Противостояние» (ТВ), «Научись танцевать», «Осенние утренники» (ТВ) - 1985, «Тихое следствие», «Ледяные цветы», «Покушение на ГОЭЛРО» (ТВ), «Знак беды» - 1986, «Хотите - любите, хотите - нет...», «Моонзунд», «Странник», «Единожды солгав», «Чти имя свое» - 1987, «Верными останемся», «Хлеб - имя существительное», «Ожог» - 1988, «Караул» - 1989, «Кому на Руси жить», «Войди в каждый дом» (ТВ), «Мать», «Повестка в суд» - 1990, «Хмель», «Группа риска», «Нет чужой земли» (ТВ), «Два шага до тишины» - 1991, «Плач перепелки», «Белые одежды» (ТВ), «Трам-тарарам, или Бухты-барахты» - 1992 и др.
В 1992 году Булдаков переехал в Москву. И здесь женился второй раз. Дело было так.
27 марта того года приятель Булдакова, актер Владимир Новиков, решил устроить у себя дома небольшой «сабантуй», совместив две даты - день рождения Булдакова и День театра. Пригласили в гости Алексея, а чтобы он не скучал, позвали свою хорошую знакомую - директора обувного магазина «Эко» на Арбате Людмилу (до этого она работала переводчиком в Спорткомитете). Поначалу та категорически отказывалась от приглашения, но супругам удалось ее уговорить. И надо же было такому случиться, но буквально за неделю до этого вечера по телевидению показали фильм «Тихое следствие», в котором Булдаков играл главную роль - решительного следователя Рябинина. Посмотрев этот фильм, Людмила влюбилась в актера и с грустью подумала: «Везет же некоторым. Ведь кто-то живет с такими классными мужиками!» И вот она приходит в гости к своим друзьям и видит того самого классного мужика, о котором неделю назад мечтала. Через девять месяцев они поженились. Причем их свадьба состоялась не без приключений. Что же произошло?
За несколько дней до торжества Булдаков улетел в Баку на гастроли. И в это время в город были введены войска, в республике объявили чрезвычайную ситуацию. Людмила поняла, что к назначенному сроку жених не успеет и, обзвонив всех приглашенных, отменила торжество. И вдруг за три часа до свадьбы Булдаков объявился в доме. Они наскоро собрались и поехали в загс. А где-то через год сыграли настоящую свадьбу.
Между тем творческая активность Булдакова продолжает поражать многих - он снимается практически без перерыва, и фильмы с его участием следуют один за другим. Среди них: «Вальсирующие наверняка», «Изгнанник», «Огненный стрелок» - 1994, «Пионерка Мэри Пикфорд», «Сын за отца...», «Я - русский солдат», «За что?», «Особенности национальной охоты» - 1995. О двух последних работах стоит поговорить отдельно.
В российско-польском фильме «За что?» режиссера Ежи Кавалеровича по произведению Л. Толстого Булдаков сыграл резко отрицательную роль - капитана-изувера в остроге. Посмотрев этот фильм, жена актера настолько была потрясена, что подумала - а не ошиблась ли она в этом человеке? Целых три дня она ходила под впечатлением фильма и никак не могла успокоиться. К счастью, самого актера тогда не было в Москве, иначе скандала в семье вряд ли удалось бы избежать.
В картине Александра Рогожкина «Особенности национальной охоты» Булдаков сыграл генерала (это была уже третья и самая удачная их совместная работа, до этого они сняли фильмы «Ради нескольких строчек» и «Караул»). Фильм снимался в сентябре 1994 года в 145 километрах от Петербурга в городе Приозерске. Съемки продолжались 25 дней, и все это время актеры жили в пионерском лагере, где корпуса не отапливались. Так что померзнуть пришлось основательно. Даже сцена в бане давалась актерам с большим трудом - баня была сложена давно и постоянно промерзала. Однако все эти невзгоды окупились, едва фильм вышел на широкий экран. Такого восторженного приема, который ему устроили в прессе (зритель принял фильм несколько спокойнее), давно не знала ни одна российская картина. Один из журналистов даже взял на себя смелость сравнить этот фильм с «Операцией «Ы» Леонида Гайдая! Фильм Рогожкина был удостоен множества престижных наград. Среди них: «Кино-тавр-95», «Выборг-95», «Приз кинопрессы-95», «Золотой Остап», «Карловы Вары-95» и др. Булдаков за исполнение главной роли в этом фильме получил «Нику».
