Окончив школу в 1978 году, Яковлева в течение двух лет работала в областях, далеких от искусства: сначала библиотекарем, затем, отучившись на трехмесячных курсах, картографом, потом на радиозаводе. У нее был парень, с которым она познакомилась на танцах и который мечтал на ней жениться. Вполне вероятно, так бы оно и случилось, и российское искусство никогда не приобрело бы в лице Елены Яковлевой талантливую актрису. Однако затем произошел целый ряд событий, изменивших плавный ход жизни. Весной 1980 года этого парня призвали в ряды Советской Армии. Оставшись одна, Елена внезапно ощутила себя свободной и решила испытать свои возможности там, куда тайно Рвалась все последние годы, - в искусстве. Она уехала в Москву и с первого же захода поступила в ГИТИС.
Нельзя сказать, что учеба в театральном институте давалась Яковлевой легко. Был даже момент, когда ее собирались исключить из вуза за систематические пропуски занятий. Однако, поскольку пропускала она исключительно побочные дисциплины (типа истории КПСС), дело обошлось всего лишь серьезным предупреждением.
Во время учебы в институте Яковлева влюбилась в одного из студентов младшего курса и вскоре вышла за него замуж. При этом изменой первому возлюбленному со стороны Яковлевой этот поступок назвать нельзя. По ее словам: «Я думала, что это его вина - это он не дождался меня из института. Только телеграммы слал: поздравь зпт женился. Через какое-то время: поздравь рождением ребенка тчк. Получалось, что он таким образом мучил меня. Впрочем, меня уже настолько увлекли учеба, театры, новые знакомства, что особой тоски не было...»
Дебют Яковлевой в кино состоялся в 1983 году - в картине Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Двое под одним зонтом» она сыграла небольшую роль своей современницы Леры. Затем в ее отношениях с кино наступил трехлетний перерыв.
Через год Яковлева закончила ГИТИС и предприняла попытку попасть в труппу любого столичного театра. Однако везде ей в приеме отказывали, упирая главным образом на то, что у нее нет московской прописки. Так она посетила около десятка театров, и последним в ее обходном листе оказался «Современник». И хотя особенных иллюзий в отношении этого прославленного театра Яковлева не питала, она все-таки нашла в себе силы переступить его порог. И произошло чудо - Галина Борисовна Волчек взяла ее в труппу. Таким образом Яковлева стала единственной иногородней студенткой ГИТИСа выпуска того года, которой удалось попасть в труппу столичного театра.
Дебютом Яковлевой на сцене «Современника» была роль в спектакле «Двое на качелях». Эта работа молодой актрисы стала событием. А затем сама судьба сделала Яковлевой роскошный подарок: «прима» театра Марина Неелова, забеременев, на время прервала свою сценическую карьеру, и большинство ее ролей должны были перейти к Яковлевой. Однако далее произошло неожиданное: Елена внезапно ушла в Театр имени Ермоловой, где ей обещали роль Настасьи Филипповны в «Идиоте». Правда, ушла, предварительно сумев устроить свою личную жизнь - в 1985 году она вышла замуж за актера «Современника» Валерия Шальных. О том, как это произошло, стоит рассказать подробнее.
Впервые они обратили внимание друг на друга во время гастролей театра в Иркутске. В то время оба имели семью, поэтому прекрасно понимали, какие разговоры могут пойти в театре вокруг их отношений. Некоторое время поддерживали друг с другом только духовную близость. А затем получилось так, что мужа Яковлевой не оказалось дома (они тогда жили в общежитии), и Шальных пришел к ней помогать клеить обои. И задержался допоздна...
Между тем кинематографическая карьера Яковлевой развивалась гораздо успешнее, чем сценическая. Начиная с 1986 года, на широкий экран выходят сразу несколько картин с ее участием. Среди них фильмы: Вадима Абдрашитова «Плюмбум, или Опасная игра» (1986), Алексея Сахарова «Время летать» (1987) и «Лестница» (1989) - за роль в этом фильме Яковлева получила главный приз на III Международном кинофестивале фантастических фильмов в Риме) Владимира Григорьева «Полет птицы», Андрея Малюкова «Верными останемся», Александра Митты «Шаг» (все - 1988), Валерия Ланского «Свой крест», Леонида Пчелкина «Сердце не камень» (ТВ) (все - 1989); за работу в последнем фильме Яковлева была удостоена приза за лучшую женскую роль на Международном фестивале телевизионных фильмов в Шанхае.
На съемках последнего фильма произошел забавный эпизод. В те дни к Яковлевой из Харькова приехала мама, и актриса привела ее на съемки фильма. Елена играла в нем роль Веры Филипповны, а главную мужскую роль исполнял Иннокентий Смоктуновский. И вот после очередного отснятого дубля Смоктуновский внезапно подошел к Валерии Павловне и поинтересовался ее мнением, как прошла съемка. И услышал неожиданное: «Мне кажется, Иннокентий Михайлович, вы немножко переиграли». По лицу актера было видно, что он сильно удивился такому заявлению, однако спорить с ней не стал. Более того, сказав, что мнение зрителя для него закон, он попросил режиссера переснять этот дубль заново. Закончив съемку, Смоктуновский вновь Подошел к Валерии Павловне и задал тот же вопрос. «Вот теперь все прошло замечательно», - ответила мама Лены, и все увидели, как на лице Смоктуновского появилась счастливая улыбка.
В 1989 году на широкий экран вышел фильм, который принес Яковлевой оглушительную славу не только у себя на родине, но и за рубежом. Речь идет о фильме Петра Тодоровского «Интердевочка», в котором Яковлева сыграла роль гостиничной проститутки Тани Зайцевой.
Поначалу картина называлась «Фрекен Танька», но в последний момент название было изменено на «Интердевочку» - так называлась повесть Владимира Кунина. Повесть была очень популярна в те годы, и когда стало известно, что Тодоровский решил ее экранизировать, на киностудию стали пачками приходить письма от девушек, которые предлагали себя на главные и второстепенные роли. При этом многие из них вкладывали в письма свои фотографии в обнаженном виде.
По словам Яковлевой, она до сих пор точно не знает, кто именно порекомендовал Тодоровскому пригласить ее на съемочную площадку этого фильма. На главную роль тогда пробовались несколько известных актрис (к примеру, Татьяна Догилева), но ни одна из них не устроила Тодоровского. Он стал мучительно перебирать других претенденток, пока кто-то из съемочной группы не посоветовал ему обратить внимание на молодую актрису Театра имени Ермоловой Елену Яковлеву. Тодоровский вызвал ее на студию. Как гласит легенда, та встреча началась с анекдотичного эпизода. Яковлева шла по коридору студии, навстречу ей вышел Тодоровский и представился: «Я тот самый Тодоровский!» На что актриса ответила: «Ладно врать! Скажите еще - Кончаловский!»
