за свою карьеру в НБА. Брайант теперь был четвертым в списке лучших бомбардиров лиги, а сам Джордан был чуть дистанции впереди него.
Затем 2 апреля он записал свой девятнадцатый в карьере трипл-дабл, набрав 23 очка, 11 подборов и 11 передач в матче против «Далласа», и восемь дней спустя за ним последовал матч с рекордными в сезоне 47 очками. Он забил 14 из 27 бросков с игры и все 18 своих штрафных бросков, с 8 подборами, 5 передачами, 3 перехватами и 4 блок-шотами в победе в Портленде. В тот вечер он играл до победы все сорок восемь минут, а в течение предыдущих пяти игр, при результате четыре победы против всего лишь одного проигрыша, он играл сорок семь, сорок семь, сорок две, сорок семь и сорок одну минуту – жесткая демонстрация решимости.
Двумя днями позже, одержав победу над «Голден Стэйт» в «Стейплс Центр», он уже отыграл сорок четыре минуты и пятьдесят четыре секунды, когда все это закончилось на линии штрафных бросков. Оттолкнувшись влево от Харрисона Барнса из «Уорриорз», его ахилл щелкнул, и Брайант заработал фол.
Пау Газоль сказал, что за эти годы он многое повидал от своего товарища по команде, но ничего похожего на то, что произошло после, когда Брайант, почти в агонии от мучительной боли, настоял на том, чтобы самому бросать штрафные, а затем ушел с площадки на своих двоих.
Несмотря на то что Д’Антони и Брайант не смогли установить личный контакт, тренер был в шоке на протяжении всего сезона, особенно тогда, когда стал свидетелем того, что, в сущности, можно было рассматривать как конец карьеры Брайанта. «Тот факт, что он вернулся на площадку с разорванным ахиллом и подошел… подошел к линии штрафных, сделал два броска и ушел, – сказал Д’Антони в 2015 году. – я имею в виду, что обычных людей нужно было бы увезти на машине скорой помощи, но, вы знаете, он встал и исполнил два штрафных броска. Я имею в виду, что этот парень был невероятен».
В этом сезоне он принял участие в семидесяти восьми матчах и занял третье место среди бомбардиров лиги, набрав 27,3 очка, сделав 5,6 подбора, 6 передач и 1,36 перехвата, и все это за 38,6 минуты игры. Он исполнил 2 трипл-дабла и 16 дабл-даблов в своем непоколебимым стремлении вывести свою команду в плей-офф. Тридцать пять раз у него было больше 30 очков за игру, в восьми играх он набрал 40 и более очков. Болельщики вознаградили его за эти усилия, выбрав его лучшим в голосовании на Матч Всех Звезд в третий раз за его карьеру. Он обогнал Мэджика Джонсона, который был лидером команды по количеству перехватов.
В тот вечер, когда он порвал свой ахилл, он плакал, разговаривая с журналистами в раздевалке, и поклялся вернуться после разрушительной травмы к следующему сезону.
«Лейкерс» без него выиграли два последних матча регулярного чемпионата, и, как отметил Марк Медина, было ощущение, что отсутствие Брайанта дало возможность Дуайту Ховарду показать, кем он может стать для франшизы.
Позже телеведущий И-Эс-Пи-Эн Стивен Эй Смит расскажет историю о том, что Шакил О’Нил был на игре «Лейкерс», когда Брайант вызвал его в раздевалку во время игры, чтобы признаться, что только когда он поиграл с другими центровыми, он понял, что не смог по заслугам оценить величие О’Нила, что он сожалеет, что его промахи стоили им возможности выиграть больше титулов.
«Шак пришел на игру, – вспоминал Джей Эй Аданде, – и они с Коби как бы объединились. Думаю, они оба это понимали. Вы услышите это от Коби. Коби разозлился на меня за то, что я написал колонку, в которой всего лишь упомянул Эндрю Байнама в том же абзаце, что и Шака. Коби возмутился до крайности. Он сказал: “Никогда не упоминай Байнама в одном предложении с ним”. Я вернулся и перечитал статью. “Они не стояли в одном предложении”, – сказал я. Упоминание было в одном абзаце. Коби сказал: “Даже в одном и том же абзаце. Этих двоих нельзя сравнивать”. Поэтому Коби стал говорить о Шаке больше комплиментов, а Шак стал относиться к нему чуть более дружелюбно».
Аданде, который был гораздо ближе к О’Нилу, чем к Брайанту, впервые заметил изменение в отношениях в 2011 году, на пресс-конференции О’Нила, состоявшейся в его доме в Орландо. В тот год финал НБА проходил в Майами, и Аданде приехал из Южной Флориды послушать, что скажет О’Нил.
«Когда я задал этот вопрос Шаку, я думаю, что он понял, к чему я клоню, – вспоминает Аданде, – но он все равно воспринял это как спонтанность и начал говорить о том, как он хотел бы, чтобы они с Коби были в лучших отношениях и что это было одним из главных огорчений в его карьере. Он сказал, что во многом это был маркетинг. Он сказал, что они вроде как подыгрывали публике, или, по крайней мере, он подыгрывал, потому что знал, что это вызывает интерес, и люди любили говорить о драме в “Лейкерс” между Коби и Шаком».
ДРАМА И КОНФЛИКТ ВСЕГДА СТОЯЛИ НА ПЕРВОМ МЕСТЕ В СПИСКЕ НОВОСТНЫХ ЦЕННОСТЕЙ СМИ, НО ОСОБЕННО ЭТО КАСАЛОСЬ БРАЙАНТА И О’НИЛА. ТЕПЕРЬ БРАЙАНТ, ДАЖЕ КОВЫЛЯЯ С ТРАВМОЙ, КОНФЛИКТОВАЛ С ЕЩЕ ОДНИМ ЦЕНТРОВЫМ.
Той весной «Лейкерс» в первом раунде встречались с «Сан-Антонио Сперс». Ховард играл не очень хорошо, и вскоре «Лейкерс» были на пути к вылету. Ховарда удалили с поля в третьей четверти четвертой игры.
«Появилось очень сильное ощущение, что это может быть последняя игра Дуайта в качестве игрока “Лейкерс”, – вспоминал Марк Медина. – Когда его удаляли, болельщики освистывали его. Его товарищи по команде публично его поддерживали, но было ощущение, что он вроде как бросил их в трудную минуту, будучи удаленным так рано во второй половине матча. По дороге в туннель для игроков он обменялся несколькими словами с Митчем Купчаком. Я не знаю, что он сказал, но они не были очень дружелюбными друг с другом. Такой знак мог выражать и нечто большее. Я не знаю точно, было ли это намеренно или просто совпадение, но после того, как Дуайт был удален, через несколько минут после этого Коби на костылях ковыляет на арену в «Стейплс Центр», и садится сзади скамейки запасных. Вся арена сходит с ума, аплодируя ему стоя. Он обнимает Пау и оказывает всяческую моральную поддержку. Символизм говорил сам за себя: когда Дуайт не смог справиться с невзгодами этой игры и
