Но этот трагический случай не заслонил от военного министра настоящую боль: Александр Второй намерен возглавить Дунайскую армию, а начальником штаба поставить великого князя Николая Николаевича. Это вызвало недоумение у великого князя, а Милютин посоветовал не заговаривать об этой «крайне неудобной, даже несчастной комбинации» с императором и «ожидать разъяснения от инициативы государя». Ведь Главная императорская квартира состоит из 600 человек, а там еще конвой, гвардейский отряд. Как все это наладить, чтобы квартира испытывала удобства, привычный комфорт: Адлерберг тоже хватался за голову.
В Бухаресте Александр Второй и его свита выяснили, почему столько преград возникло на пути русской армии. Оказывается, министры Румынии, не понимая планов своего князя Карла, придумывали всякие затруднения и разные недоразумения на пути русской армии, теперь все выяснилось и все затруднения прекратятся.
27 мая Д.А. Милютин записал в дневнике: «Возвратились мы в Плоешти к 4-м часам, порядочно утомленные. Сегодня утром приехал из Галаца мой сын, чтоб навестить меня. Вечером собрались у меня несколько лиц: начальник болгарского ополчения ген.-м. Столетов, командующий 2-й бригадой ополчения флиг. – адъют. кн. Леонидович Вяземский и состоящий при ополчении, пока без должности, родполк. Пав. Ник. Попов» (Милютин Д.А. Дневник 1876–1877. С. 174).
В эти дни Александр Второй принимал князя сербского Милана с многочисленной свитой. В ходе переговоров сербы должны примкнуть к правому флангу русской армии после переправы через Дунай и подчиняться главнокомандующему. А переправа начнется в самое ближайшее время. Пытались уговорить Александра Второго не принимать участия в переправе, но не удалось, и вся эта огромная свита двинулась за императором, сковывая и замедляя необходимую стремительность действия Дунайской армии.
Не раз к Милютину приходили Варшавский и Поляков с предложением построить железную дорогу от Бендер до Галаца. С этим полезным предложением познакомили Александра Второго и заведующего военными сообщениями инженера Андрея Николаевича Горчакова, поставили в известность министров финансов и путей сообщений. Спроектированный договор обсудили и приняли решение: строить военную железную дорогу.
При соблюдении строжайшей тайны 15 июня 1877 года русские войска начали переправу через Дунай от Зимницы к Систову. Правый берег Дуная был уже очищен от турок, и 14-я дивизия на судах под командой генерала Драгомирова переправилась через Дунай, вступила в короткую перестрелку и вскоре заняла город Систово.
При этом известии Александр Второй поднял бокал с шампанским на обеде и тут же надел на главнокомандующего орден Святого Георгия 2-й степени, генерал Непокойчицкий получил орден Святого Георгия 3-й степени, затем эти же ордена получили командир 8-го корпуса Радецкий и начальник 14-й дивизии Драгомиров. При переправе через Дунай погибло 150 и до 400 раненых.
Войска двинулись по заранее продуманным маршрутам. 4 июля император и военный министр ждали известий от барона Криденера об атаке против турок в районе Никополя. Но в ставку императора пришла неожиданная телеграмма: «Турки у Систова; в городе бьют тревогу, страшный хаос; действие телеграфа прекратилось; закрываю станцию». Турки в Систове – это известие повергло императорскую квартиру в шоковое состояние…
Русские войска, успешно форсировав Дунай, двинулись по Болгарии в трех направлениях: Западный отряд в составе 9-го корпуса под командованием барона Н.П. Криденера численностью около 35 тысяч человек должен был захватить Никополь, Плевну и двигаться по направлению к Балканам, оставив часть войск для прикрытия правого фланга Дунайской армии; Передовой отряд генерал-лейтенанта И.В. Гурко, куда входили дружины болгарского ополчения во главе с генерал-майором Столетовым, должен был наступать в сторону Тырнова, захватить Шипкинский перевал и укрепиться за Балканами; наконец, Рущукский отряд во главе с цесаревичем Александром в составе двух корпусов численностью около 75 тысяч должен был сковать основные силы неприятеля, расположенные в четырехугольнике крепостей Силистрия – Рущук – Шумла– Варна.
С бою взяв Никополь, барон Криденер на несколько дней дал отдых войскам, чтобы можно было пополнить запасы продовольствия и снарядов, навести порядок в боевых рядах корпуса. А между тем события развивались с молниеносной быстротой: Осман-паша вместе со своей армией, дислоцированной в Видине, буквально «бросился» к Плевне и за несколько часов до русских занял ее, начав воздвигать укрепленные линии.
6 июля, получив указание из главного штаба армии о занятии Плевны, Криденер направил три полка, чтобы овладеть Плевной 7 июля, «если не встретится особого препятствия». Никто тогда и не предполагал, что обыкновенный болгарский городок, раскинувшийся в долине реки Вид, встанет на пути русской армии неприступной крепостью.
Осман-паша, расположившись с отборными частями турецкой армии в Видине, как только узнал о форсировании русскими войсками Дуная, начал готовиться к выступлению. Но приказ султана запоздал, и он не успел на помощь Никополю. Да и никто не придавал серьезного значения этому городку, раз русские уже переправились через Дунай. Плевна – вот самой природой приготовленная крепость, лишь она может остановить движение русских к Балканам. Отсюда и возник его план сосредоточения войск в Плевне. С севера Плевну закрывали Опанецкие высоты, с запада и юго-запада Гривицкие и Тученицкие, с юга Зеленые горы и Кришинские высоты, с запада река Вид с ее высоким левым берегом. Так что вся местность, в которой расположился этот небольшой городок, представляла собой удобнейшие позиции для обороны и ни малейшего шанса на успех наступающим войскам.
Русские войска начали движение в сторону Плевны 6 июля. Шли по отвратительным дорогам, с тяжелыми ранцами, и генерал-лейтенант Шильдер-Шульднер, увидев, что цель близка, приказал отдыхать до следующего утра.
– Эй, ты, молодец! – крикнул он проезжавшему мимо казаку. – Съезди-ка вперед, посмотри, нет ли где ключевой воды…
Через несколько минут казак вернулся белее полотна:
– Ваше превосходительство! Родник есть, но из него турки черпают воду.
– Какие турки?.. Ты что вздор мелешь!
– Ей-богу, турки, сами посмотрите.
И действительно, турки спокойно набирали воду из источника и уходили к себе в лагерь, скрытый возвышенностью. Тогда Шильдер-Шульднер предположил, что в Плевне могли остановиться разбитые части Никопольского гарнизона, число которых вряд ли превышало пять-шесть таборов (табор – 500–700 человек). Первая же попытка атаковать позиции турок была встречена огнем крупповских орудий. Шильдер-Шульднер отложил атаку до следующего утра.
