К началу войны итальянские военно-морские силы имели в своем составе 6 линейных кораблей (из которых фактически только два - "Кейвор" и "Джулио Чезаре" - находились в строю), 7 тяжелых и 12 легких крейсеров, около 50 эсминцев и 108 подводных лодок (почти вдвое больше, чем у Германии). Два устаревших линейных корабля - "Дуилио" и "Дориа" - проходили модернизацию и в скором времени вступили в строй. Четыре новых быстроходных линейных корабля "Литторио", "Витторио Венето", "Рома" и "Имперо" - находились в различных стадиях постройки. Первые два были близки к завершению, а для достройки двух других требовалось еще несколько лет. В Красном море в бухте Массава итальянцы держали семь эсминцев и восемь подводных лодок, которые предполагалось использовать для нарушения английского судоходства по Суэцкому каналу. По классам и типам итальянские корабли в сравнении с кораблями союзников были слабее бронированы, но зато обладали большей скоростью хода. Высокая скорость и сравнительно небольшие запасы топлива сильно ограничивали дальность действия итальянских кораблей.
Главная база итальянского флота находилась в Таранто. В качестве операционных баз использовались Неаполь, Бриндизи, Аугуста и Палермо на острове Сицилия, Кальяри на острове Сардиния, а также Триполи и Бенгази в Ливии. Итальянский флот придерживался оборонительной стратегии в восточной и западной частях Средиземного моря, а в центральной части его задача сводилась к тому, чтобы любой ценой обеспечить безопасность судоходства между Италией и Ливией, где находились итальянские войска. Доктрина итальянских военно-морских сил состояла в том, чтобы добиться ослабления морской мощи союзников путем внезапных налетов, атак кораблей подводными лодками и подводниками-диверсантами, избегая боевых столкновений с превосходящими силами противника.
К концу мая стало ясно, что Франция, возможно, будет вынуждена выйти из войны. Английское правительство предполагало, что Муссолини, по-видимому, пожелает в связи с этим принять участие в нанесении поражения Франции с целью занять соответствующее место на пиршестве по случаю победы. В дополнение к мерам по укреплению Средиземноморского флота военный кабинет считал, что Англии, возможно, придется принять на себя ответственность не только за восточную часть Средиземного моря, но и за западную, в связи с чем были предприняты шаги по формированию соединения флота, базирующегося на Гибралтар. Отказавшись от политики непровоцирования, английское правительство распорядилось начиная с 23 мая останавливать и досматривать все итальянские суда с целью обнаружения перевозки контрабанды. 6 июня Муссолини объявил, что все воды, находящиеся в пределах 12 миль от итальянской территории, опасны для плавания. Тогда адмирал Каннингхэм вывел большую часть своего флота в море, где его и застало объявление Италией в полночь 11 июня 1940 года войны против Англии и Франции. Однако первый боевой выход кораблей Каннингхэма, во время которого он рассчитывал застать отряды итальянских кораблей врасплох, оказался безуспешным. Итальянская же подводная лодка потопила английский крейсер "Калипсо". Но первые два дня войны стоили итальянскому торговому флоту потери судов общим тоннажем 130000 т, из которых некоторые были захвачены, некоторые потоплены своими экипажами и некоторые - интернированы. 14 июня соединение крейсеров французского флота обстреляло Геную, французские корабли действовали против Италии в течение лишь 15 дней, то есть до момента капитуляции Франции.
После капитуляции Франции Англия, как уже указывалось в предыдущей главе, была весьма обеспокоена судьбой французского флота. Подавляющее превосходство союзников на Средиземном море очень быстро сменилось безнадежным положением. Вместо двух мощных флотов, державших под своим наблюдением флот невоюющей страны, ответственность за все Средиземное море теперь должен был нести английский флот, имея против себя флот враждебной Италии и считаясь с большой вероятностью того, что и мощные французские корабли будут использованы против Англии. Поэтому военный кабинет приказал командующим на Средиземноморском театре принять необходимые меры.
Предвидя необходимость взять на себя ответственность за западную часть Средиземного моря, адмиралтейство уже сосредоточило в Гибралтаре оперативную группу "Н", в которую вошли линейные корабли "Вэлиант" и "Резолюшн", линейный крейсер "Худ", авианосец "Арк Ройял", 2 крейсера и 12 эсминцев. Командующий оперативной группой "Н" вице-адмирал Сомервилл получил приказ военного кабинета вручить командующему соединением французских кораблей, находящихся в Мерс-эль-Кебире и на якорной стоянке в Оране, следующие предложения:
"А. Идти с нами и продолжать сражаться против Германии и Италии.
Б. Направиться под нашим контролем в один из английских портов, имея на борту экипажи уменьшенного состава...
В. В противном случае, если вы считаете себя обязанным поставить условие, что ваши корабли не должны использоваться против Германии или Италии, так как это нарушило бы перемирие, пусть ваши корабли с экипажами уменьшенного состава отправятся с нами в какой-либо французский порт в Вест-Индии, например на Мартинике, где их можно будет разоружить, к нашему удовлетворению, или передать под охрану Соединенных Штатов, где они и останутся в безопасности до конца войны, а их экипажи будут репатриированы.
Если вы отвергнете эти справедливые предложения, я должен с глубоким прискорбием потребовать, чтобы вы потопили свои корабли в течение шести часов. И наконец, если это не будет выполнено, я имею приказ правительства его величества применить любую силу, которая может оказаться необходимой для того, чтобы ваши корабли не попали в руки немцев или итальянцев".
Получив этот приказ адмиралтейства, Сомервилл вышел со всеми своими кораблями в Мерс-эль-Кебир и прибыл туда рано утром 3 июля 1940 года. Послав к французскому адмиралу Жансулю бывшего английского военно-морского атташе в Париже и личного друга Жансуля - капитана 1 ранга Холланда, - адмирал Сомервилл стал ждать ответа. Расценив обращение к нему как ультиматум, Жансуль отказался принять Холланда и направил к нему своего флаг-адъютанта. На английские предложения Жансуль ответил так: предыдущие гарантии французского командования остаются в силе; ни при каких условиях французские корабли не попадут в руки немцев и итальянцев; применение против французских кораблей силы будет встречено силой, Жансуль считал, что он не может принять ни одной из предложенных альтернатив, не нарушив этим перемирия. Он известил свое правительство лишь о том, что англичане выдвинули перед ним ультимативные предложения. Поскольку адмирала Дарлана в этот момент не было, начальник его штаба отдал приказ французским кораблям в Тулоне и Алжире следовать в Мерс-эль-Кебир. Тем временем представители сторон пытались найти выход из положения. Во второй половине дня Жансуль принял Холланда, и между ними начались переговоры о джентльменском соглашении, но Сомервилл, встревоженный подходившим подкреплением французским кораблям, установил крайний срок принятия французами английских предложений. Не имея полномочий принимать какое бы то ни было французское контрпредложение, Холланд вынужден был прервать переговоры и в 17.56 открыл огонь. Это были первые выстрелы англичан по французам со времени сражения под Ватерлоо.
