В самой Японии ключевым вопросом в отношениях с Россией продолжает оставаться вопрос о «Северных территориях» — так именуются здесь Курильские острова. Россия, как в недавнем прошлом и Советский Союз, считает этот вопрос решенным окончательно. Минимальные уступки, на которые СССР согласился пойти еще в 1956 году, в Японии продолжают считать недостаточными. Это тупиковая ситуация, и она вредит интересам как России, так и Японии.
В отношениях между нашими странами продолжают доминировать вежливый интерес и отчужденность. В 1990-е годы Россия выражала очень большую заинтересованность в сотрудничестве с Японией. Сегодня Россия уже решила большую часть своих экономических проблем самостоятельно или с помощью других стран, но не Японии. Япония прошла через длительный застой, и ее заинтересованность в поставке энергетических ресурсов и в вывозе капитала остается очень большой. Однако даже в экономическом развитии нефтяной отрасли на Сахалине Япония принимает очень слабое участие.
Россия нуждается в японских инвестициях для развития экономики Сибири и Дальнего Востока. Но если эти проблемы не будут решены при участии Японии, они будут решены при участии других стран Азии.
Еще в январе 2003 года состоялся официальный визит в Россию премьер-министра Японии Дзюнъитиро Коидзуми. Ответный визит Владимира Путина в Японию планировался на январь — февраль 2005 года. Этот год был по-своему юбилейным. Во-первых, исполнилось 150 лет со дня заключения Симодского договора о дружбе между Японией и Россией, положившего начало регулярным отношениям наших стран. Во-вторых, исполнилось 130 лет со дня подписания договора, определившего принадлежность Курильских островов Японии, а Сахалина — России. В-третьих, исполнилось 100 лет со дня окончания Русско-японской войны 1904–1905 годов, в которой Россия потерпела поражение. В-четвертых, исполнилось 60 лет со дня окончания Второй мировой войны, в которой потерпели поражение Германия и Япония.
По условиям капитуляции и с согласия союзных СССР держав — США и Великобритании — было определено, что Советский Союз, который также, выполняя союзнический долг, вступил в войну с Японией, вернет себе Южный Сахалин и получит в качестве военного трофея Курильские острова.
Официальный визит Владимира Путина в Японию в начале 2005 года не состоялся и был отложен на неопределенное время. Отложено также создание межправительственной комиссии по расширению сотрудничества между Россией и Японией в торговой и энергетической сферах. Нашим странам не удалось согласовать даже повестку дня для визита В. Путина в Токио, так как японская сторона предполагала сделать вопрос о Южных Курилах главным предметом переговоров в рамках этого визита. Как известно, японский премьер Дзюнъитиро Коидзуми был приглашен на празднование Дня Победы в Москве 9 мая 2005 года. Вначале он отклонил это приглашение, но затем принял его и провел два дня в Москве. Не слишком продолжительная беседа В. Путина и Д. Коидзуми была посвящена планам поездки российского президента в Японию во второй половине 2005 года.
Визит Владимира Путина в Японию состоялся во второй половине ноября 2005 года. Президента России сопровождала в этой поездке весьма представительная группа российских бизнесменов, губернаторов и министров, которые подписали с японскими компаниями около двадцати разного рода соглашений. Так, например, российский министр Виктор Христенко подписал с двумя японскими чиновниками соглашение о «тематике сотрудничества в отдельных областях энергетики». На высшем уровне была подписана лишь декларация о борьбе с терроризмом. Продвинулось вперед и соглашение о строительстве нефтепровода Восточная Сибирь — Тихий океан. Японская печать писала о российско-японском саммите с удовлетворением, отмечая, что отношения Японии и России все же спокойнее и лучше, чем ее, Японии, отношения с Китаем и с двумя Кореями. Япония добилась выдающихся успехов в экономике и в современных технологиях, но она продолжает жить в некоторой изоляции от остального мира.
У России нет никаких спорных ситуаций ни с Северной, ни с Южной Кореей, и Владимир Путин поддерживает добрые отношения как с президентом КНДР, так и с президентом Республики Корея. Относительно богатая и промышленно развитая Южная Корея готова вкладывать свои финансовые ресурсы в ряд важных проектов на территории СНГ, включая Сибирь и Дальний Восток. Один из таких масштабных проектов — железная дорога из России через Северную и Южную Кореи с ответвлениями в северные провинции Китая.
Переговоры, которые прошли в 2004 году в Москве между президентами России и Южной Кореи, завершились масштабными экономическими соглашениями. Торговые и культурные связи между Россией и склонной к изоляции Северной Кореей невелики, однако Россия остается для КНДР благожелательным партнером и естественным посредником в ее трудных отношениях с Японией и США. В 2004–2005 годах Северная Корея продолжала оставаться предельно замкнутой страной с авторитарным режимом, и о событиях в этой стране внешний мир мало что знает. Тем не менее объем торговли Северной Кореи с Южной Кореей, с Китаем и с Российской Федерацией в эти два года увеличился. Руководители Северной Кореи были приглашены в Москву на праздник Победы, но не приехали.
Известно, что КНДР пытается создать как свое атомное оружие, так и свои ракеты. Первые пуски корейских ракет средней дальности проводились еще в 2004–2005 годах. Не все они прошли успешно. Первое атомное устройство было взорвано в 2006 году. Это было подземное испытание, которое первыми зарегистрировали приборы на российской территории. Все это вызвало немалое беспокойство в Японии и США, где Северную Корею рассматривают как часть «оси зла». Однако в 2007 году переговоры по корейской атомной программе возобновились, и в них участвуют Китай, Россия, США, Япония и обе Кореи. Эти переговоры начались давно и будут идти, очевидно, долго.
Встречаясь со все большим числом трудностей, непониманием и даже неприязнью во внешней политике на западном направлении, Россия существенно интенсифицировала внешнюю политику на восточном направлении, где главным и стратегическим партнером для нашей страны является Китай. Это беспокоит многих западных политиков и стратегов. Активный проповедник американского лидерства Збигнев Бжезинский издал в 2004 году новую книгу «Глобальное доминирование и глобальное лидерство». В книге признаются многие трудности и проблемы, которые возникли для США из-за атак международного терроризма. Называя террор оружием слабых, Бжезинский вынужден был признать, что это оружие оказалось весьма эффективным даже для борьбы с такой страной, как Соединенные Штаты.
