Полк «Вестланд» несет огромные потери.
Советское давление на восточное крыло дивизии «Викинг» усиливается со дня на день. Бригадефюрер СС Гилле пытается определить дальнейшие действия противника:
«Намерения Советов — это продвижение по шоссе Харьков — Полтава. При этом они не жалеют никаких своих сил».
Для командира дивизии «Викинг» заготовлен на это только один ответ: бросить еще раз свои танки в битву. Сверх этого все подразделения штурмбаннфюрера СС Кёллера должны нанести сопроводительный удар в поддержку немцев. Но и таким образом не удается задержать красноармейцев. Их огненный удар нацелен между дивизией «Викинг» и ее соседом 3-м танковым полком вермахта. Бригадефюрер СС Гилле поспешно требует подкрепления.
— Получен ли какой-нибудь ответ, Шёнефельдер?
— Еще нет. Все подразделения части, кажется, задействованы.
Наконец было получено сообщение.
— Это хорошо, бригадефюрер. На этот раз они посылают нам мотопехоту и подразделение «пантер», чтобы начать контратаку.
Уже с рассвета Гилле настаивает, чтобы все оставшиеся в его распоряжении гренадеры и танки задержали дальнейшее продвижение войск противника. В ночь с 31 августа на 1 сентября оберштурмфюрер СС Вилли Хайн получает приказ принять на себя командование 4-м танковым полком дивизии «Викинг», так как его командир получил ранение. Молодой офицер СС из Гольштинии принимает командование. Едва он вступил в должность, как из штаба приходит приказ: «Вы прикомандировываетесь к 1-му батальону полка «Германия». Гренадеры этого подразделения после ранения штурмбаннфюрера СС Дорра проявили особую стойкость в бою. Новый командир спрашивает своего заместителя:
— Готовы ли вы к маршу?
— Не совсем, оберштурмфюрер. У нас нет радиосвязи.
— Хорошо, тогда мы будем держать связь одного танка с другим отмашкой. Им все будет понятно, не в первый раз мы к этому прибегаем.
Командиры взводов безмолвно кивают. Молодой оберштурмфюрер СС показывает им на карте место, где они встретят рядовых поддержки из мотопехоты батальона полка «Германия».
— Мы имеем еще несколько часов. Дайте солдатам отдохнуть. День будет тяжелым.
Утром воздух насыщен туманом. Танки оберштурмфюрера СС Хайна начинают движение к месту встречи. Постепенно туман рассеивается. Первое, что увидели танкисты, это советские танки, которые атаковали 3-й танковый полк вермахта. Они еще раз пробуют прорвать фронт в стыке с дивизией «Викинг».
Новый командир 4-го танкового полка целенаправленным огнем предотвращает эту попытку. Однако он должен прежде всего выполнить первоочередной приказ. Ему следует соединиться с гренадерами батальона полка «Германия». Высунувшись по пояс из башни танка, он осматривает в бинокль поле, в надежде, что солнце окончательно разгонит туман и станет виден батальон «Германия». На ключевом после Полтавы шоссе он наблюдает странную местность, заполненную холмами могильников. Но у командира танкового полка другие заботы и ему не до археологических изысканий, хотя эти древние могилы напоминают Хайну памятники на севере его родины у берегов Фрисландии и западной части Балтийского моря. Вилли Хайн прежде всего должен найти своих товарищей из батальона Дорра. Тем не менее он не видит никого и разрешает своим танкистам занять позицию для отражения нападения. Где-то среди этой массы холмов, конечно, затаился враг. Каждую секунду может начаться атака. Вилли Хайн постоянно бросает взгляд на часы и спрашивает себя, что могло случиться с гренадерами «Германии».
«Конечно, радисты просто забыли про нас», — обеспокоенно бормочет он.
Танки Хайна простаивают без дела. Моторы молчат. Удручающая тишина тяготеет над всеми экипажами, хотя подчиненные Хайна, казалось, должны были бы наслаждаться тишиной и заходящим солнцем теплого лета. Внезапно танкисты услышали какое-то ворчание. Они прекрасно знают, что этот типичный шум может идти только от танковых моторов. Судя по направлению, откуда он доходит, это могут быть только Советы. Все сразу начинают готовиться к бою: люки захлопываются, орудия заряжают. Шум моторов становится сильнее и, кажется, что колонны танков заполняют весь горизонт. Командир вглядывается в окуляры бинокля:
— Вот они!
Оберштурмфюрер СС Вилли Хайн заметил появление первых танков. Он спокойно пересчитывает их: сорок машин. Итак, вдвое больше, чем в его полку. И в то же время намного больше пехоты, сопровождающей танки.
Хайн надеется, что радиосвязь наладится, и приказывает танкистам:
— Визир 12! Расстояние 100 м! Противотанковые снаряды! Готовы открыть огонь?
— Готовы!
— Огонь!
Четыре орудия стреляют одновременно. Хайн слышит только щелчки. Четверо командиров танков хорошо знают свое дело. Все снаряды достигли цели.
Четыре вражеских танка останавливаются и начинают гореть. Сопровождающая танки пехота прыгает с брони и разбегается во все стороны.
Теперь Хайн дает команду на поражение других танков. Методически и неуклонно, несмотря на дальнее расстояние, танки противника поражаются точным огнем экипажей.
Через несколько минут оберштурмфюрер СС насчитывает 11 горящих танков противника и 4 танка, застрявших на склоне холма с подбитыми гусеницами. Оставшиеся целыми танки не медлят, они быстро поднимаются на вершину холма и исчезают за гребнем. Вилли Хайн делает расчеты и готовится к новой атаке, рассчитывая, что танки противника появятся на противоположном склоне. Он бросает одобрительный взгляд в правую и левую сторону на своих танкистов. Они ликуют, поздравляя себя с легко достигнутой победой. Но эта эйфория быстро проходит, так как советские наблюдатели с противоположного холма, несомненно, поймут, что силы их противника невелики. Хайн насчитал уже более 20 танков, и атака может начаться в каждое мгновение. Советы не так наивны, чтобы действовать по одной и той же схеме. Они разделили свою бронированную колонну на две группы, которые охватывают полк Хайна с обеих сторон. На этот раз положение становится действительно серьезным. Сверх того выходят из строя несколько испорченных радиостанций. Оберштурмфюрер СС должен теперь отдавать команды только взмахом своих рук. Тем не менее экипажи его танков хорошо подготовлены и маневрируют, как на учебном плацу. Вилли Хайн может руководить ими, как на макетах военных игр. Противник пытается быстро скрыться за высокими стеблями ржи. Однако четыре последних русских танка — это хорошая мишень для орудий Хайна.
— Огонь!
И снова внушительный успех. Два советских танка загораются при попытке подняться на холм. Два следующих повреждены и стоят на месте. Экипажи выскакивают из танков. Но один из советских танков, мощный «Клим Ворошилов», еще не поврежден. Он проламывает заграждение и проезжает между двумя танками в тыл немецкой позиции. Оберштурмфюрер Хайн кричит:
