— Огонь!
И снова внушительный успех. Два советских танка загораются при попытке подняться на холм. Два следующих повреждены и стоят на месте. Экипажи выскакивают из танков. Но один из советских танков, мощный «Клим Ворошилов», еще не поврежден. Он проламывает заграждение и проезжает между двумя танками в тыл немецкой позиции. Оберштурмфюрер Хайн кричит:
— Этот мой!
Он сразу же дает команду башенному стрелку:
— Цель 6! Расстояние 250 метров! Огонь!
Советский танк в пределах достижимости, но снаряд, попав в бронь, не пробивает ее. У этого нового танка слишком прочная броня. Но Вилли Хайн не теряет времени.
— Еще снаряд. То же расстояние и цель. Огонь!
Но и второй снаряд не дает результата. У «Клима Ворошилова» броня как у носорога. Теперь он представляет серьезную угрозу. Для нового командира 4-го полка не остается другого выбора, как продолжать атаку.
— Огонь!
Однако и третий снаряд отскакивает от брони. Но Хайн настойчив:
— Огонь!
На этот раз снаряд находит уязвимое место в танке. Он вздрагивает и застывает на месте. Танкисты выходят из люка, покидая смертельно раненного стального монстра.
— Ура! Мы добили его! — радостно восклицает оберштурмфюрер Хайн. — Не устоял!
Красноармейцы осматривают подбитый танк. Но он стоит на равнине, где нет ни деревьев, ни кустарников. И им ничего другого не остается, как снова залезть в танк под прикрытие его брони. Они закрывают люк. Башня медленно вращается. Предпочитают ли они продолжить смертельную дуэль? Вилли Хайн не оставляет им ни секунды времени.
— Огонь!
Теперь враг повержен окончательно. В броне танка образовалась большая дыра. Над ним поднимается столб дыма. Танк горит. Наводчик немецкого орудия облегченно вздыхает и докладывает командиру:
— Это был наш последний снаряд, оберштурмфюрер!
11 часов утра.
Оберштурмфюрер Хайн не имеет радиосвязи с командирами других танков своего полка. Но еще хуже то, что ни его танк, ни остальные четыре машины не имеют больше бронебойных снарядов. А им противостоят еще более 20 танков. Вражеские танкисты не могут понять, почему их противник прекратил стрельбу. Бесконечно длятся минуты. Противники наблюдают друг за другом. По знаку Вилли Хайна его танки второпях спускаются в низину. У советских танкистов появляется возможность начать внезапную атаку и расстрелять немецкие танки.
Теперь обе танковые группировки Советов начинают преследование несчастных танков дивизии «Викинг», которые больше не имеют возможности сопротивляться. Единственный шанс — скорость, которую позволяют развить сильные танковые моторы. Молодой оберштурмфюрер СС направляет свои танки на железнодорожную насыпь. Если удастся достичь ее, то полк сможет благополучно оторваться от противника. Но враг наступает на пятки. В этом районе должны находиться и другие танковые подразделения дивизии. Но как с ними связаться без радио? Гусеницы танков скрежещут по земле и бросают в воздух ее огромные глыбы. Машины с перегретыми моторами продолжают смертельную гонку. С танкистов льет пот. Они вряд ли переносили когда-либо такой ужас, как в эти минуты адского преследования. И это после того, как танкисты вынуждены были прекратить борьбу, не имея возможности защитить себя. Каждое мгновение они ожидали прямого попадания, которое разорвет на части их танки, а они сгорят в них заживо. Советские танкисты полагают, что добыча уже в их руках. Обе танковые группировки приближаются друг к другу, и недалек момент, когда русские возьмут немецкие танки в клещи. Вилли Хайн вглядывается в приближающуюся железнодорожную насыпь, за которой, по крайней мере, есть возможность укрыться. Иногда он бросает взгляд то налево, то направо, чтобы постоянно держать противника в поле своего зрения. Т-34 приближаются… Если бы у него было хотя бы несколько бронебойных снарядов! Он смог бы легко разогнать эту надвигающуюся на них массу танков. Однако теперь нужно было спасать свою шкуру.
Наконец железнодорожная насыпь достигнута. Танки, взревев моторами, взбираются на дамбу и исчезают на другой ее стороне.
Там Вилли Хайн открывает люк танка. С трудом переводит дыхание. Сзади советские танки? Но нет, он облегченно вздыхает, узнав контуры немецких танков типа IV. Это пришли на помощь его товарищи из 3-го полка. Их танки полностью укомплектованы боезапасом.
Оберштурмфюрер СС подзывает водителя танка под номером 300. В башне стоит командир батальона 3-го полка гауптштурмфюрер Фриц Даргес, один из самых старых танкистов дивизии «Викинг». Несколько секунд оба командира СС поднимаются из своих башен и переговариваются друг с другом.
— Мы не имели никаких сведений о вас, — говорит Даргес.
— У нас нет радиосвязи, и израсходованы боеприпасы. А там позади около 20 русских танков, которые преследуют нас.
— Далеко ли они?
— Нет, здесь рядом, за железнодорожной насыпью. Я оставляю их вам.
— Спасибо, Хайн. Предоставь их нам.
— Хорошей охоты, гауптштурмфюрер.
Танки 3-го полка устремляются навстречу противнику. Несколькими минутами позже Хайн слышит первые выстрелы. Теперь застигнуты врасплох советские танки.
Танки 4-го полка покидают линию огня. Теперь вступают в действие механики и оружейники. Проверяются орудия боевых машин, ремонтируются механизмы и приводят в порядок радиостанции. Вскоре связь уже восстановлена и готова к действию. Штурмбаннфюрер СС Кёллер передает молодому оберштурмфюреру новую кожаную куртку.
— Продвиньтесь на два километра в южном направлении. Там надо предотвратить попытку прорыва. Все, что мы знаем о противнике, — это только то, что он очень силен численно и постоянно атакует.
Заправленные и полностью обеспеченные снарядами танки 4-го полка при наступлении сумерек приходят в движение. Без труда оберштурмфюрер СС Вилли Хайн выходит на исходные позиции, которые были намечены его непосредственным командиром. Здесь никого нет. Наступившая ночь погружает все во тьму. Командир полка расставляет танки по кругу так, чтобы можно было эффективнее противостоять возможному нападению.
Затем выставлена охрана и специально выдвинуты посты для прослушивания. Следует обращать внимание на каждый шум мотора. Всем танкистам предложено сменить твердую обувь на мягкую, чтобы ноги в танке могли спокойно отдохнуть в течение нескольких часов. В конце августа все еще тепло, а в ночи сияют полные великолепия звезды. На короткое время танкисты забывают про усталость и опасности. Вилли Хайн использует эту возможность, чтобы поближе пообщаться с некоторыми товарищами из его полка, и делает обход.
