Польская кампания для 1-й Конной закончилась. С. М. Буденный приказал штабу подвести итоги проведенных операций. За четыре месяца непрерывных сражений 1-я Конармия нанесла серьезные потери неприятелю, еще раз доказала жизненность крупных кавалерийских соединений, их способность решать задачи стратегического масштаба. Теперь, когда позади остались житомирский прорыв, операции под Ровно и Дубнами, бои на подступах к Львову и под Замостьем, командарму были видны все плюсы и минусы и собственных действий, и действий начдивов и комбригов. Немало допустили ошибок, но и сделали много, показали образцы мужества, героизма и беспредельной преданности Родине.
Все время, пока шла борьба с белополяками, на юге России вновь собирались крупные силы белогвардейщины, которыми теперь командовал генерал Врангель. При поддержке Антанты ему удалось создать долговременные фортификационные укрепления на узких перешейках, соединяющих Северную Таврию с Крымом. Дивизии Врангеля в июне 1920 года вышли на степные просторы Северной Таврии и нависли над Донбассом и тылами Юго-Западного фронта. К тому времени, когда буденновцев вывели в резерв, врангелевские войска действовали на левом берегу Днепра. Для борьбы с ними был создан новый, Южный фронт. По предложению В. И. Ленина командующим войсками фронта назначили М. В. Фрунзе.
30 сентября 1-я Конармия, как и полгода назад из-под Майкопа, снова двинулась походным порядком, взяв направление на Крым. Шли мимо полей с неубранным хлебом, по разбитым войной дорогам. Надо было пройти более семисот верст. В полусожженных селениях не было ни продовольствия, ни фуража, ни лошадей. Как и весной, когда 1-я Конная двигалась с Кубани и Дона на Днепр, пришлось встречаться с многочисленными бандами Петлюры и Махно.
По решению Реввоенсовета 1-й Конармии на походе в дивизиях и полках проводилась политическая и боевая подготовка. На коротких привалах ремонтировалось оружие, пополнялись запасы снарядов и патронов. Вскоре после начала марша провели очередную партийную конференцию, на которую собрались триста делегатов эскадронных, полковых, дивизионных и штабных партийных организаций, насчитывавших две с половиной тысячи коммунистов. Обсуждая предстоящие боевые действия против Врангеля, участники конференции говорили о необходимости повышения боеготовности и укрепления дисциплины. Подъему боевого духа среди конармейцев способствовал и приезд Председателя ВЦИК Михаила Ивановича Калинина. Буденный сопровождал гостя в его поездке по бригадам и полкам.
— Добьем Врангеля — и конец войне, — говорил М. И. Калинин, рисуя бойцам картины мирной трудовой жизни.
В. И. Ленин неослабно следил за походом конармейцев. 4 октября он телеграфировал Реввоенсовету 1-й Конармии: «Крайне важно изо всех сил ускорить передвижение вашей армии на Южфронт. Прошу принять для этого все меры, не останавливаясь перед героическими». Через несколько дней пришла еще одна телеграмма от Владимира Ильича: «Успех предстоящего удара в значительной степени зависит от 1 Конной. Предлагаем РВС 1 Конной применить самые героические меры для ускорения сосредоточения…». Ленинские депеши, зачитанные по указанию С. М. Буденного в полках и эскадронах, воодушевили бойцов.
Дождливой ночью в конце октября командующий Южным фронтом М. В. Фрунзе вызвал на станцию Апостолово С. М. Буденного и К. Е. Ворошилова. Тут впервые через полтора десятка лет, прошедших после Стокгольмского съезда партии, встретились два его делегата — М. В. Фрунзе и К. Е. Ворошилов. Семен Михайлович несказанно удивился, узнав в командующем большевика Михайлова, который руководил в 1917 году действиями солдатских комитетов в Минске. Так вот, оказывается, кто такой М. В. Фрунзе!
— Где сейчас ваши орлы? — спросил комфронта у Семена Михайловича.
— Подходят к Каховке, — ответил командарм.
В салон-вагоне М. В. Фрунзе кратко охарактеризовал положение войск фронта. Им предстояло разгромить тридцатипятитысячную группировку белых, треть которых составляла отлично вымуштрованная конница. Врангель располагал сотнями орудий, более чем полутора тысячами пулеметов, десятками танков, бронепоездами и несколькими авиационными отрядами. В тылу белых совершенствовались мощные оборонительные сооружения.
— Как видите, — сказал М. В. Фрунзе, — нам предстоит расколоть крепкий орешек. Но для предстоящей операции мы тоже собрали значительные силы… В состав фронта входят 6-я, 13-я, 4-я и две конные армии. Наша задача сводится к тому, чтобы окружить и уничтожить Врангеля, — и, пристально поглядев на Буденного и Ворошилова, сидевших у стола, заваленного картами, добавил: — 1-й Конной в ночь на 28 октября закончить переправу через Днепр и двинуться на рубеж Аскания-Нова — Громовка. Надо отрезать противника от Крыма…
Сейчас в небольшом салон-вагоне предрешалась гибель последнего оплота контрреволюции — врангелевских войск. И Буденному виделся конец войны— как десятки тысяч красноармейцев вернутся к семьям, к земле, на заводы. Командарм знал: пулеметчики лихих тачанок мечтают взяться за чапиги плугов; не раз он видел, как конники вынимали из ножен шашки и наотмашь косили вызревшие колосья пшеницы. Бойцы уже давно мечтают о мирной, трудовой жизни…
Мглистым утром по качающемуся наплавному мосту, наведенному саперами, поэскадронно 1-я Конная двинулась на левый берег Днепра. Семен Михайлович наблюдал за переправой конников. Многих он знал в лицо, помнил, как дрались они под Касторной, при взятии Ростова, под Львовом. Но в колоннах было много новых лиц—1-я Конармия пополнилась рабочими московских заводов, шахтерами Криворожья, селянами Украины. Как поведут себя они в бою? Ведь последнее сражение гражданской войны для них будет первым. А враг станет сопротивляться не на жизнь, а на смерть. Все оголтелое, ненавидящее Советскую власть собралось под черными знаменами барона Врангеля. Без надежд на успех, оно будет дорого отдавать свои жизни.
Все сильнее раскатывались громы артиллерийской канонады на восточном фасе Каховского плацдарма. Стрелковые полки 6-й армии перешли в наступление. Вслед за ними, обгоняя пехоту, на степные просторы устремились дивизии 1-й Конной. С. М. Буденный, в предвидении охвата главных сил противника, разделил свои войска на две группы — северную, устремившуюся на Айгаман, и южную, двигавшуюся к Отраде и Рождественскому.
Поначалу казалось, все идет хорошо. Было получено сообщение, что 2-я Конармия разбила один из лучших пехотных корпусов Врангеля. Это донесение повлияло на решение командюжфронта, который, посчитав, что противник начал отход в Крым, приказал 1-й Конной ускоренным маршем двигаться не к Серогозам, а на юго-восток — к Салькову. На самом же деле противник еще не был разбит и его главные силы не начинали отхода. Напротив, Врангель решил своей ударной группировкой прижать советские войска к Сивашу.
