Маленький Уолтер появился на свет в большой семье Элиаса и Флоры Дисней (по-английски правильнее читать Дисни) в городе Чикаго, штате Иллинойс. Начало века не было радужным для семьи Диснеев. Отец будущего аниматора работал плотником, собирая заказы по всему Чикаго. Жена помогала ему, готовя чертежи деревянных изделий, на ней была также вся домашняя работа.
Когда Уолтеру исполнилось пять лет, отец решил покинуть шумный и опасный город Чикаго, и в начале 1906 года семья переехала на ферму к брату Роберту, расположенную вблизи небольшого городка Марселин, где заняла небольшой одноэтажный белый домик и две сотки земли. Маленький Уолтер не участвовал в сельскохозяйственных работах, на которых днями пропадал отец и три старших брата — Герберт, Рэй и Рой. Но именно на ферме мальчик научился любить и понимать природу. Здесь, за городом, его друзьями стали маленькая собачка-терьер и поросенок Скинни, бродившие все лето за своим хозяином словно привязанные. Ну а осенью в жизни Уолтера произошли важные изменения — он пошел в начальную школу.
Уолтер Элайас Дисней
Именно с фермой и жизнью в деревне связано и первое эмоциональное потрясение маленького впечатлительного мальчика. Тяжелая работа и натянутые отношения с отцом вынудили старших братьев покинуть ферму и вернуться в Чикаго, а неурожаи, плохое ведение хозяйства и болезнь вконец расстроили дела старшего Диснея. Продажа земли, дома и семейного имущества просто шокировала Уолта — сказочная идиллия счастливого детства завершилась в девять лет, и у мальчика началась совсем другая жизнь.
На протяжении всей творческой жизни мультипликатор Уолт Дисней будет постоянно возвращаться к теме жизни на ферме — вымышленном райском уголке, в котором радуются каждому дню его рисованные герои. Помня жгучую обиду, когда в твоем кармане нет пары центов на один леденец и стакан шипучей газировки, простой детской радости, доступной соседским ребятам, он, уже будучи взрослым и знаменитым, приказывает во всех комнатах студии расставить вазочки с конфетами и бутылки с лимонадом, а перед домом выстраивает большой фонтан, в котором вместо воды льется сладкая газировка. Когда компания Диснея откроет первый «Диснейленд», то его главная улица будет напоминать Майн Стрит типичного американского провинциального городка, такого как Марселин. Более того, на на втором этаже одного из домиков главной магистрали сказочного «Диснейленда» посетители могли видеть вывеску: «Элиас Дисней. Подрядчик. Осн. 1895».
В 1959 году Дисней писал: «Каждый из нас с нежностью вспоминает свою „малую родину“, где в начале нового века нас дружелюбно встретила взрослая жизнь. Для меня та эпоха кажется важной составной частью всей нашей истории, вот почему мы постарались передать атмосферу тех лет в Майн Стрит нашего „Диснейленда“. То была Америка 1890–1910-х годов, начало новой эпохи, время, когда на смену керосиновой лампы повсеместно пришло электричество, а цоканье копыт городской конки заменило урчание железных моторов. Наша Майн Стрит является обычной главной улочкой типичного городка начала XX столетия — основы американской глубинки того времени».
После переезда в Канзас Сити Уолт с братом Роем начинают работать: после школы помогают отцу доставлять газеты подписчикам, и в дождь, и в снег. Позднее, в 1950-е годы Дисней рассказывал одному из корреспондентов, что до сих пор ему снится сон, в котором он ищет покупателей для отцовских газет.
Еще в Марселине Уолт обнаружил блестящие способности к рисованию, и родители, уже в Канзас Сити, отдают ребенка в художественную школу (Kansas City Art Institute). Дома и в школе мальчик постоянно рисует. Еще ребенком Уолт показал себя человеком весьма предприимчивым. За три стрижки он рисует для парикмахера рекламные проспекты, а от местных торговцев за это получает даже настоящие деньги.
В июне 1917 года, закончив обучение в средней школе, Уолт начинает интересоваться новым направлением в кинематографии — мультипликацией и, поработав разносчиком газет, снеков и прохладительных напитков на железной дороге, поступает в Чикагский университет Маккинли (McKinley High School), где в студенческой газете «Войс» выходят его первые сатирические рисунки. С этого и началась карьера художника и мультипликатора Уолта Диснея. Даже служба во Франции водителем в Красном Кресте во время Первой мировой войны не остановила жажду творить. Здесь, в Европе, Дисней создает агитационные плакаты для Красного Креста, разрисовывает машины, набрасывает на бумаге смешные сценки для друзей и знакомых. За десять франков украшает рисунками форму сослуживцев.
Первый самостоятельный опыт организации анимационного бизнеса относится к январю 1920 года. Тогда была зарегистрирована компания «Иверкс-Дисней Коммершиал атистс», занимавшаяся мультфильмами. Партнером Уолта по бизнесу выступил молодой художник датского происхождения Аббе (Аб) Айверкс. Это дело заглохнет уже через месяц. В течение некоторого времени Дисней с Айверксом снимают небольшие анимационные ленты для показа перед сеансами в кинотеатрах Канзас Сити. На этой незамысловатой работе Дисней постигает премудрости кинопроизводства, а также работает над сюжетами мультфильмов. Производство мультфильмов Уолт размещает в своем гараже, и в мае 1922 года регистрирует новую компанию — Laugh-O-Gram Films, собирая вокруг себя ряд художников-аниматоров во главе с Абом Айверксом. В это время Дисней занят новой идеей — введением в анимационный мир человека, которого он хочет сделать героем рисованного кино. Так появляется первая серия мультфильмов по мотивам сказки Л. Кэрролла «Алиса в стране чудес». С 1923 по 1927 год было снято пятьдесят шесть фильмов под общим заголовком «Чудесный мир Алисы». А первым фильмом мастера считается «Красная шапочка» (1922 г.).
Основная часть этих мультфильмов снималась уже в Калифорнии, куда Дисней переехал летом 1923 года. Дни существования его фирмы в Канзас Сити заканчивались — и второе предприятие аниматора ждало банкротство. В Лос-Анджелесе на Кингсвелл авеню открылась Студия братьев Дисней.
В 1926 году по заказу Чарльза Минтца, продюсера студии «Юниверсал Пикчерс», Дисней вместе с Айверксом разрабатывают серию мультфильмов про удачливого кролика Освальда, премьера которого на большом экране состоялась весной 1927 года. Но с удачливым кроликом к Диснею пришла первая большая профессиональная неудача. Минтц отказался заключать контракт на новые серии кролика Освальда — на студии «Юниверсал» решили сами рисовать детально разработанный Диснеем и Айверксом персонаж. Для Уолта это был настоящий удар, ведь согласно подписанного ранее контракта, действовавшего всего год, права на кролика оставались за «Юниверсал». Казалось, все рухнуло, но Дисней, вернувшись в Лос-Анджелес, решает дать бой конкуренту и начинает поиск нового героя для своих мультфильмов. В этом противостоянии знаменитого аниматора и большой кинокомпании и родился символ Соединенных Штатов — Микки Маус. Уже в 1928 году на экраны выходят первые мультфильмы с героем-мышонком: «Безумный аэроплан» (15 мая) и следом, уже с синхронным звуком, «Пароходик Вилли» (18 ноября). До 1947 года Микки Мауса озвучивает сам Дисней, затем эту роль исполняли Джим Макдональд, Уэйн Оллвайн и Брет Ивен (по настоящее время).
