Русская Ставка и Верховный главнокомандующий продолжали вынашивать наступательные планы, в том числе и вторжения в Германию с территории Польши. Поэтому Ставка рассчитывала зимой 1915 года нанести по противнику два удара: главный – через Восточную Пруссию на Берлин, второстепенный – через Карпаты в Венгрию. Для реализации этого плана из 103 пехотных дивизий, развернутых к тому времени на Восточноевропейском театре, 52 процента были сосредоточены против Германии, 45 % – против Австро-Венгрии и только 3 % составляли стратегический резерв. Такое планирование стратегических действий и распределение сил неизбежно вело к распылению последних, что ставило под сомнение успех всей кампании.
Допущен был и второй, весьма важный для последующих событий просчет – подготовка предстоящих боевых действий проводилась без соблюдения мер скрытности. Это позволило противнику весьма точно вскрыть замысел русской Ставки и своевременно реагировать на действия русских войск.
В начале 1915 года войска правого крыла Северо-Западного фронта провели Августовскую и Наревскую операции. В ходе Августовской операции, проводившейся в период с 12 по 25 января (25 января – 7 февраля) войсками 10-й армии генерала Ф. В. Сиверса, противник перехватил инициативу и нанес поражение русским войскам. В ее результате к 9 (22) февраля четыре русские дивизии были уничтожены или пленены, а остальные соединения армии отброшены на восток на 40–50 километров. Общие потери 10-й армии за две недели составили 56 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными, а также 185 орудий.
Генерал Рузский, стремясь взять реванш за августовское поражение своей 10-й армии, уже 17 февраля (2 марта) бросил в наступление войска 1-й и 12-й армий на Нижнем Нареве. Это привело к возникновению операции, продолжавшейся около месяца и не давшей других результатов, кроме больших людских и материальных потерь.
В середине марта измотанные войска обеих сторон со стороны Восточной Пруссии перешли к обороне. За два месяца боев в ходе Августовской и Наревской операций русские потеряли 200 тысяч человек и 280 орудий, германцы – 80 тысяч человек. Русские войска были вынуждены уйти с территории Восточной Пруссии и отдать врагу часть Западной Белоруссии.
Военные неудачи привели к смене командующего войсками Северо-Западного фронта. Генерал Рузский «заболел» и отправился на лечение. Командование фронтом принял бывший начальник штаба Юго-Западного фронта генерал М. В. Алексеев.
Тем временем войска Юго-Западного фронта пытались воплотить в жизнь замысел похода через Карпаты в Венгрию. Но пока армии этого фронта готовились к наступлению, противник смог разгадать их замысел, упредить русских в сосредоточении войск и нанесении удара. В конце первой декады января австро-германские войска перешли в наступление по всему фронту от Буковины до Мезалаборга. Весь январь и февраль 1915 года в Карпатах продолжались кровопролитные сражения. В результате неприятелю удалось несколько потеснить левофланговые корпуса фронта, которые с предгорья Карпат отошли к рекам Прут и Днестр.
Чтобы спасти положение, Ставка вынуждена была оборону Черновцов поручить специально созданному для этого новому объединению. С этой целью на правом крыле Юго-Западного фронта была сформирована новая 9-я армия, командование которой было поручено генералу от инфантерии П. И. Лечицкому.
На фоне многочисленных неудач русского оружия важнейшим событием весны 1915 года стала капитуляция 9 марта крупнейшей австро-венгерской крепости Перемышль, осада которой была организована Ставкой и войсками Юго-Западного фронта. Был пленен 120-тысячный гарнизон крепости, в том числе 9 генералов и более 2,5 тысяч офицеров.
Сообщение о падении Перемышля поступило в Ставку, где уже неделю находился император. Он явно не находил себе дела и мешал работе сотрудников. Получив долгожданное известие с Юго-Западного фронта, Николай Николаевич вместе с Янушкевичем и Даниловым бросились к царскому поезду. По их радостным лицам Николай II сразу же понял: случилось что-то необычное.
После завтрака по случаю падения Перемышля был отслужен благодарственный молебен. На нем присутствовали все находившиеся в Ставке генералы, офицеры и лейб-казаки царского конвоя. По его окончании царь сделал знак адъютанту и взял из его рук уже знакомую Николаю Николаевичу коробку, обтянутую синим сафьяном, в которой находились желанные любому военачальнику звезда и орден Св. Георгия 2-й степени. На следующий день царский поезд покинул Ставку.
Падение Перемышля на некоторое время укрепило пошатнувшийся было авторитет в обществе великого князя. Даже императрица и Распутин вынуждены были временно снизить активность своих интриг. И только Сухомлинов по-прежнему продолжал вредить Николаю Николаевичу, а значит, и сражавшейся русской армии. На этот раз великий князь нанес сокрушительный ответный удар военному министру. По его приказу был выслежен, арестован и обвинен в шпионаже состоявший при штабе Северо-Западного фронта полковник Мясоедов – близкий друг семьи Сухомлинова. Этот человек, пользуясь безграничным доверием военного министра, продолжительное время имел доступ к секретным документам Генерального штаба и фронта, содержание которых затем становилось известно противнику.
Отдых после боя у полевых кухонь.
Разоблачив шпиона, Верховный главнокомандующий потребовал призвать к ответу Сухомлинова. Начавшееся следствие сразу же установило поступление на личный банковский счет военного министра 600 тысяч рублей, происхождение которых их владелец не смог объяснить. Этого было достаточно для немедленной отставки Сухомлинова с поста военного министра. Вместо него был назначен генерал от инфантерии А. А. Поливанов. Алексей Андреевич занимал по отношению к великому князю нейтральную позицию.
Тем временем германское командование решило помочь своему союзнику. Обстановка на Западном фронте позволяла снять несколько дивизий и перебросить их на восток, где планировалось во второй половине апреля провести наступление между Вислой и Карпатами с задачей не только отбросить русских от Карпат, но и «… потрясти всю русскую армию». Для этого на 35-километровом участке прорыва скрытно были сосредоточены значительные силы германо-австрийских войск, превосходившие противостоявшую им 3-ю армию генерала Р. Д. Радко-Дмитриева по личному составу – в два раза, по легкой артиллерии и пулеметам – в три раза, по тяжелой артиллерии – в 40 раз. При этом по запасам артиллерийских снарядов на один выстрел русской артиллерии приходилось 30–40 выстрелов противника.
