По его приказу 48-й танковый корпус покинул район Кременчуга и, совершив ускоренный марш, появился под Большим Букрином. Сейчас корпусом командовал не граф Кнобельсдорф, а его заместитель генерал Хольтиц. Граф, несмотря на возражение Манштейна, в срочном порядке прошел врачебную комиссию и, сославшись на расшатанное здоровье, отбыл в длительный отпуск. Манштейн рассердился и расценил отъезд Кнобельсдорфа как бегство с фронта.
По прибытии в корпус фельдмаршал самым тщательным образом ознакомился с планом обороны букринской излучины, а также со всеми распоряжениями Хольтица и придирчиво проверил работу его штаба. Никаких упущений не было. Хольтиц оказался опытным командиром.
«Если бы я командовал корпусом, то действовал бы точно так», — подумал Манштейн. Единственное, что огорчало его, так это пристрастие старого танкиста к шнапсу.
Вот и сейчас, поблескивая на замасленном пыльном мундире многочисленными крестами и медалями, командир танкового корпуса с красноватыми глазами пропойцы, чуть покачиваясь, берет под козырек:
— Господин фельдмаршал, как вы убедились, мы можем быстро сосредоточить танки на любом кризисном участке.
Фельдмаршала охватывает чувство брезгливости.
«Боже мой, и это цвет вермахта?» Помрачнев, Манштейн сказал:
— Я прошу вас, Хольтиц, помнить о главном: букринская излучина обращена вершиной к востоку. Если мы надежно закроем ее горловину, то красные окажутся в гигантской закупоренной бутылке.
Настроение у Манштейна испортилось вовсе, когда, прощаясь с ним, Хольтиц вдруг сказал:
Господин фельдмаршал, неужели штаб группы армий не видит, что южный фланг Восточного фронта прикован к защите не столь важных сейчас выступов? Это опасно. Исход кампании будет решаться не там. Все решает северный фланг. Иначе, хотим мы или не хотим, Днепр вынуждены будем оставить.
— Сейчас все сводится не к тому, чтобы избежать опасности, ее надо встретить и победить.
Хольтиц, о чем-то думая, перестает покачиваться.
— Господин фельдмаршал, мы воюем под мрачным небом и упорно удерживаем на Днепре, по сути дела, уже потерянные позиции. Катастрофа зреет.
«Хольтиц — это вечно пьяное животное, дружащее с пулями, как пасечник с пчелами. И вдруг — на тебе! — молча по пути в Киев негодовал Манштейн. — Нет, с такими опасными мыслями его нельзя оставлять во главе корпуса. Боже мой! Что же происходит? Неужели звезда немецкой армии закатывается и гаснет? — Он долго перебирал в уме фамилии командиров танковых дивизий. Взвешивал все «за» и «против». Наконец остановился на Бальке. — Бальк! Этот, пожалуй, подойдет. В упадке боевого духа его нельзя заподозрить. Он будет носиться как метеор и крепко стоять. Фюрер, конечно, согласится с этой кандидатурой».
Дорога утомила Манштейна, и в штабе 4-й танковой армии он отдыхал за чашкой кофе, беседуя с генералом Раусом. Фельдмаршал смешивал кофе с трофейным французским коньяком. На бутылке этикетка: Наполеон в сером сюртуке и в походной треуголке. Он задержал на этикетке взгляд. Она ему явно импонировала. Он, как и фюрер, прочил себя в Наполеоны.
Допив кофе, Манштейн подумал: «Напрасно Гот заменен Раусом. Старая осторожная австрийская лиса никогда не пойдет на смелую операцию. Этот генерал-шаблон будет действовать только наверняка».
Докурив сигару, Манштейн подошел к оперативной карте. На лице появилась тень недовольства.
— Наш оборонительный рубеж за Днепром Борисполь — Дарница — Бровары скоропостижно скончался. Советы в урочище Теличка даже форсировали Днепр и угрожают нам с юга... А севернее Киева они расширяют два плацдарма. — Фельдмаршал недовольно опустил увеличительное стекло на заштрихованные синим карандашом маленькие полумесяцы.
— Господин фельдмаршал, это далеко еще не плацдармы... Что такое узкие, песчаные полоски днепровского берега под жерлами сотен наших орудий? Пока это пыль на ветру. Обратите внимание: все господствующие высоты в наших руках. А за ними что? Четырнадцатикилометровая укрепленная полоса. Она способна поглотить любую атакующую армию и перемолоть ее.
Молчание. После длительной паузы Манштейн ответил:
— Нам надо помнить даже во сне: смысл боев — удержаться на Днепре и заставить большевиков в бесплодных штурмах израсходовать здесь свою ударную силу. Стоять и стоять. По этой реке проходит граница рейха.
После трехдневного пребывания в Киеве Манштейн в сопровождении Рауса и его штабной свиты решил осмотреть укрепленные вышгородские высоты. Внизу ветер поднимал волны, и до самого горизонта на их гребнях белели барашки пены. Фельдмаршал спустился в траншею и потом с лютежских холмов снова навел бинокль на Днепр:
— Что такое? Если я не ошибаюсь, саперы противника выравнивают сваи. Не так ли?
Командир пехотного полка поясняет:
— Так точно, господин фельдмаршал. Они делают это под любым обстрелом. Но мы не даем им закончить наводку моста.
Манштейн отводит от глаз бинокль, что-то припоминает:
— Позвольте... Кажется, здесь противник захватил у нас понтоны. Где они?
Командир пехотного полка выпячивает грудь в железных крестах:
— Не могу знать, господин фельдмаршал. Я только вчера принял эти позиции.
— Вас перехитрили. У них здесь наплавный мост. Он действует ночью. Перед рассветом русские разводят трофейные понтоны и прячут их в заливах. А вам внушали мысль, что ведут только подготовительные работы. Я отстраняю вас от командования, в резерв!
— Господин фельдмаршал, прошу учесть... Я только вчера принял этот участок.
Но Манштейн не желает слушать оправданий. Он резко говорит:
— Немедленно вызвать бомбардировщиков. — Фельдмаршал всматривается в небо. Ждет появления самолетов. Стонут моторами тяжело груженные «юнкерсы». Шестеро советских воинов не успевают покинуть опасное место. Над ними воют бомбы. — Ага, попались! Будете знать, как наводить мост!
Вместе с фонтанами воды в воздух взлетают разбитые сваи. Взрывная волна сбрасывает солдат в кипящую пучину, и Манштейн быстрым упругим шагом покидает наблюдательный пункт.
Прощаясь на аэродроме с генералом Раусом, он наставляет:
— Поступайте как никогда решительно. Красные на Днепре должны всюду чувствовать силу наших ударов.
Охраняемый звеном истребителей, самолет Манштейна взял курс на Винницу, где на полевом аэродроме в парадных мундирах, с моноклями и стеками встретили фельдмаршала Буссе и Шульц-Бюттгер.
Гитлер покинул «Вервольф», и многочисленная челядь теперь торопливо грузила в трапспортные самолеты свои вещи.
«Здесь все как после бегства династии», — Шульц-Бюттгер презрительно посматривал на гору чемоданов.
