В январе 1957 года у С. Ростоцкого и Н. Меньшиковой родился мальчик — Андрей (назван в честь оператора Андрея Москвина). Стоит отметить, что до его рождения врачи не советовали матери рожать, так как она болела туберкулёзом. Но она сделала так, как посоветовала ей некая старая врачиха. Она сказала: «Иногда нас, врачей, надо просто посылать к чёртовой матери. По-моему, у вас такой же случай, поэтому рожайте, только я вам этого не говорила».
Вспоминает А. Ростоцкий: «У меня ситуация была, как в одном школьном сочинении: „Пушкин родился у бабушки в деревне, в то время, когда его родители были в Петербурге“. Я рос у бабушки в рабочем посёлке Богородском при калошной фабрике — это между Преображенкой и заводом „Богатырь“. Рабочие фабрики получали добротные деревянные двухэтажные дома, которые назывались бараками. Потом в таком доме жила моя бабушка — и я к ней приезжал. Практически деревня в черте Москвы: у нас был настоящий лес, не загнанная тогда в трубу Яуза, там мы катались на льдинах по весне, стреляли из пистолетиков резиновыми пулями…»
В детстве Андрей мечтал стать путешественником, поэтому любимым его занятием в школьные годы были пионерские походы (свой первый спортивный разряд он получил именно по туризму). Точные науки его мало волновали, исключением были случаи, когда дело доходило до практических занятий. Например, в химии он любил всё, что касалось взрывчатых веществ. Однажды прямо на уроке решил поставить собственный эксперимент, смешал реактивы и чуть не взорвал полкабинета. В итоге учительница вызвала родителей в школу.
В старших классах многие учителя просто махнули на Андрея рукой, считая, видимо, что ничего путного из парня не получится. А он в те годы всерьёз увлёкся кино. В десятом классе стал вольнослушателем ВГИКа. В том же году впервые вышел на съёмочную площадку как актёр — в фильме Ильи Фрэза «Это мы не проходили» сыграл своего сверстника десятиклассника Митю Красикова. Дебют оказался настолько удачным, что до конца 1975 года Ростоцкий умудрился сняться ещё в трёх фильмах: «Они сражались за родину», «На край света» и «В ожидании чуда».
Рассказывает С. Ростоцкий: «Андрей во ВГИК поступал по секрету от нас. Мне позвонил Серёжа Бондарчук и сказал: „У меня сегодня был твой!“ Я ему: „Гони его в шею!“ А он мне говорит: „А ты знаешь, он мне очень понравился“».
Однако, несмотря на первое благоприятное впечатление, которое Ростоцкий-младший произвёл на преподавателей ВГИКа при поступлении в институт, в дальнейшем он их едва не разочаровал. Начиная с первого курса, он стал завсегдатаем многих съёмочных площадок и снимался в одном фильме за другим. Естественно, что при такой загруженности времени на посещение лекций в институте не хватало. В итоге к концу первого курса прогулов у него накопилось столько, что преподаватели решили отчислить нерадивого студента. Но его спасло чудо: на вгиковском фестивале за роль Мити Красикова в фильме «Это мы не проходили» Ростоцкий получил приз, и эта награда смягчила сердца строгих преподавателей.
Между тем широкий зритель открыл для себя Ростоцкого в 1976 году, когда на телеэкраны страны вышел фильм Владимира Басова «Дни Турбиных». Молодому актёру досталась в нём роль Николки Турбина. Прекрасно сыграв эту роль, он сразу же обратил на себя внимание других режиссёров. Так на свет появились новые фильмы с участием Ростоцкого: «Так начиналась легенда» (1977), «Запасной аэродром» (1978), «Особых примет нет», телефильм «Это было в сердце моём», «Конец императора тайги» (все — 1979).
В последнем фильме Ростоцкий сыграл роль юного Аркадия Гайдара, когда он командовал отрядом ЧОНа в Хакасии. Фильм по своим художественным ценностям был откровенно слабым, являл собой распространённый в те времена тип героико-приключенческих картин, однако успех у публики имел. В прокате он занял 15-е место (23,2 млн. зрителей) и на Всесоюзном кинофестивале в Ашхабаде был удостоен приза.
Отмечу, что Ростоцкий снимался в нём, уже будучи призывником Советской Армии. Военную службу он проходил в кавалерийском полку, что намного облегчило ему работу на съёмочной площадке. Его партнёром там был конь Рекорд, с которым он умудрился до этого выиграть полковые соревнования, посвящённые Дню Победы.
Будучи рядовым кавалерийского полка, Ростоцкий снялся ещё в одном фильме — «Эскадрон гусар летучих», который снял его отец Станислав Ростоцкий (в титрах выступает под псевдонимом Степана Степанова) совместно с Никитой Хубовым. Здесь Ростоцкому-младшему пришлось перевоплотиться в другого реального персонажа — поэта и гусара Дениса Давыдова. По словам актёра: «Эта была самая долгая и, между прочим, самая альтруистическая работа в моей жизни. Я был приписан к съёмкам фильма в качестве рядового кавалерийского полка. Вместо актёрского гонорара получал 11 рублей в месяц. Так что советскому кинематографу эта роль очень дёшево обошлась…»
Фильм имел большой успех у публики и занял в прокате 1981 года 14-е место (23, 6 млн. зрителей).
Между тем начало 80-х творчески для Андрея Ростоцкого оказалось самым плодотворным. Умудрившись даже в армии заниматься своим актёрским ремеслом, он по возвращении на гражданку стал одним из самых снимаемых молодых актёров советского кино. Один за другим на широкий экран выходили фильмы с его участием: «Дума о Ковпаке (От Буга до Вислы)», «Серебряные озёра» (оба — 1981), «Василий и Василиса», «Подснежники и эдельвейсы», «Правда лейтенанта Климова», «Остаюсь с вами» (все — 1982), «Владивосток, год 1918», «Свадебный подарок» (оба — 1983), телефильм «Петля», «Непобедимый» (8-е место в прокате, 29 млн. зрителей; оба — 1984), «Первая Конная», телефильм «Макар-следопыт» (1985), «Господин гимназист», «Внимание! Всем постам!» (1986).
В большинстве этих картин Ростоцкому доставались положительные роли, людей сильных и твёрдых духом. К примеру, в «Правде лейтенанта Климова» он играет офицера-подводника Климова, в «Остаюсь с вами» — Аркадия Гайдара, в «Непобедимом» — самбиста Хромова (прототипом его был основатель самбо в СССР Анатолий Харлампиев), в «Первой Конной» — героя гражданской войны Олеко Дундича, во «Внимание! Всем постам!» — бывшего десантника Виктора Кольцова, ставшего затем милиционером.
Критик Н. Агишева пишет:
«Андрей Ростоцкий вошёл в кино в тот самый момент, когда мода на актёров с резко выраженной индивидуальностью, странноватостью, „чудачинкой“ стала проходить, и его открытое обаяние, облик современного, вполне земного „рыцаря без страха и упрёка“ пришлись как нельзя кстати. Герои Ростоцкого лихо гарцевали на лошадях, ставили к барьеру подлецов, показывали чудеса храбрости и благородства…
