Именно в этот период произошла история, которую с огромной охотой до сих пор обжевывают разномастные конспирологи. Речь идет, конечно же, о знаменитом налете на Ковентри в ночь на 15 ноября. Полная луна и безоблачное небо облегчили работу немецкой авиации, к тому же англичане не сумели подавить работу немецкой системы наведения самолетов по радиолучу – так называемый Х-Герат. Сначала самолеты наведения должны были сбросить зажигательные бомбы, а возникшие пожары служили бы маяками для главных сил. Всего в налете приняли участие 436 самолетов, которые сбросили 56 тонн зажигательных бомб и 394 тонны фугасных. Город превратился в руины, был разрушен знаменитый собор Св. Михаила, а в английском языке появился новый глагол: ковентрировать. Что он означал – понятно. Всего было разрушено около 60 ООО домов, но потери оказались невелики, погибли только 568 человек. Между прочим, во время ночных налетов на Лондон гибло гораздо больше мирных жителей.
И все было бы нормально, если бы в 1974 году полковник авиации Уинтерботтам в своей книге «Секреты «Ультры» не озвучил сенсационную гипотезу. Как известно, англичане с помощью системы радиоперехвата и дешифровки, названной «Ультра», читали многие немецкие радиограммы, а потому имели возможность срывать планы немцев. Уинтерботтам заявил, что британское командование знало о готовящемся налете на Ковентри, что Черчилль лично приказал не принимать никаких мер, чтобы у немцев не возникло подозрений в том, что их радиопереговоры читает противник. Вроде бы Уинтерботтам имел основания так заявить, так как командовал группой фельдъегерей, доставлявших материалы «Ультры» высшему командованию.
Против Уинтерботтама ополчились британские историки и ветераны «Ультры», которые опровергали его заявления, но дело было сделано. Теперь все твердо знают: Черчилль погубил Ковентри точно так же, как Рузвельт подставил американский флот в Перл-Харборе, чтобы вовлечь США в войну. И никто не слушает, скажем, Питера Калвокоресси, начальника авиационного отдела «Ультры», который прямо заявил, что Ковентри даже не упоминался в материалах, англичане ждали налет на Лондон.
Однако постепенно англичане развивали и совершенствовали свою ПВО, и теперь даже ночью немцы начали нести потери, пусть не такие большие, как днем, но уже ощутимые. Если в феврале 1941 года немцы потеряли 28 бомбардировщиков, то в мае – уже 124. И все-таки налеты продолжались. Последний мощный удар по Лондону был нанесен 10 мая 1941 года, в налете участвовали 515 бомбардировщиков. Пострадал исторический центр города: Британский музей, здание парламента, Сент-Джеймсский дворец, погибли 1364 человека, но ничего, кроме озлобления, эти налеты вызвать не могли.
Но если кто-то думает, что на этом история завершилась, он сильно ошибается, потому что в ноябре 1943 года рейхсмаршалу Герингу вдруг загорелось организовать серию новых налетов на Лондон. К январю 1944 года на аэродромах Франции были сосредоточены 447 бомбардировщиков, и 21 января был проведен очередной массированный налет на Лондон, в котором участвовали даже новые Не-177. Но за прошедшее время немецкие пилоты потеряли квалификацию, и лишь 32 бомбы из 282 легли в цель. Попытки новых налетов привели к быстрой гибели собранной группировки, всего за 4 месяца было уничтожено 329 самолетов, и к моменту высадки в Нормандии в 3-м Воздушном Флоте осталось всего 90 бомбардировщиков и 70 истребителей.
В общем, всего от немецких воздушных налетов погибли 40 ООО англичан, 46 ООО человек были ранены, разрушено около миллиона домов. Но подорвать британскую промышленность, ослабить волю английского народа к сопротивлению, уничтожить Королевские ВВС и подготовить высадку десанта Люфтваффе не сумели. Было твердо доказано то, что уже было ясно – тактическая авиация не может решать стратегические задачи. И в первый раз была поставлена под сомнение способность ВВС в одиночку решить исход войны.
Победа – самая красивая и самая бесполезная
Операция «Меркурий» стада единственной решительной и безусловной победой, которую одержали ВВС на протяжении всей войны, причем речь идет не только о Люфтваффе, но о ВВС всех стран-участниц. Впрочем, ее выделяет много характерных особенностей. Вдобавок она имела далеко идущие негативные последствия для Советской Армии, говорить о которых нашим военачальникам просто не приходит в голову, они их не видят.
Перед войной почти все государства занялись созданием парашютно-десантных частей, и практически все они использовали в ходе войны парашютные десанты. Особенным размахом отличались приготовления Советского Союза, историю создания воздушно-десантных корпусов излагает В. Суворов в своей книге «Последняя республика» в главе 20-й «Миллион или больше?». Верить Суворову по части выводов или нет – личное дело каждого, и мы не скажем здесь ни слова за или против. Речь не об этом. Там, где американцы или немцы обошлись парой парашютно-десантных дивизий, РККА формировала целые корпуса и первой на учениях провела массовую выброску парашютистов, доказав реальность подобных операций. Однако теоретические рассуждения и масштабные учения – дело одно, а практика войны – совершенно другое. Небольшие десанты высаживали все армии, как правило, это были группы диверсантов или даже отдельные подразделения, которые захватывали стратегически важные объекты – вспомните тот же самый форт Эбен-Эммаэль, но крупные десанты можно пересчитать по пальцам одной руки. Высадка немцев на Крит, советские десанты в ходе контрнаступления под Москвой, англо-американский десант в Нормандии во время операции «Оверлорд» и операция «Маркет гарден» – вот, собственно, и все. При этом успехом завершилась только одна из них, та самая операция «Меркурий». Она имеет еще одну отличительную особенность, потому что была проведена силами исключительно Люфтваффе, без всякого взаимодействия с сухопутными силами.
Очень часто говорят, что инициатива в проведении этой операции принадлежит командованию Люфтваффе. На самом же деле история операции «Меркурий» гораздо длиннее, чем обычно принято считать. Впервые вопрос о захвате острова был поднят еще в октябре 1940 года, во время встречи Гитлера и Муссолини, причем фюрер сразу предложил выделить две парашютно-десантные дивизии для захвата Крита, однако Муссолини отказался. Затем немцы неоднократно обсуждали этот вопрос на разных уровнях, когда речь шла о ведении войны на Средиземноморском театре. Однако в конкретную плоскость обсуждение операции перешло в середине апреля 1941 года, а 21 апреля на совещании с командованием Люфтваффе Гитлер разрешил проведение такой операции. Главный движущий мотив Геринга и других был совершенно очевиден: Люфтваффе жаждали восстановить свой авторитет, пошатнувшийся после поражения в Битве за Англию. Через 5 дней была подписана директива № 28 – операция «Меркурий». Кстати, Гитлер потребовал, чтобы она ни в коем случае не ослабляла темп подготовки к операции «Барбаросса».
