В 1986 году впервые за все время своего существования «Британия» выполнила роль плавучего госпиталя. И тут она совсем не была похожа на обычную «Британию» – королевскую яхту. В том году корабль шел из Англии в Австралию в рамках государственного визита Елизаветы на острова Тихого океана. На корабль поступило сообщение, что в бывшей британской колонии – Адене, расположенной на южной оконечности Аравийского полуострова, разразилась гражданская война. Стало известно, что огромное количество гражданских лиц собралось на берегу около города в ожидании помощи. Были предупреждены другие суда Королевских военно-морских сил, но «Британия» оказалась ближе всех. Когда Королеве Елизавете II передали эти сообщения, она тотчас же отдала приказ изменить курс и направить корабль к месту трагедии. Будучи королевской яхтой, «Британия» могла войти в территориальные воды другой страны, не навлекая в дальнейшем дипломатический конфликт.
Когда яхта подошла к порту, там шел бой. Не было никаких шансов встать у причала и взять людей на борт: матросы видели, что между канонерскими лодками в море и танками на суше идет ожесточенная перестрелка. Вдобавок и сам корабль мог стать мишенью для снарядов. Пока на берегу шли бесконечные переговоры, в 20:00 17 января 1986 года «Британия» встала на якорь в море недалеко от берега, рядом с портом, где собрались беженцы. Хотя команда получила указание поднимать на борт только британских беженцев, стало ясно, что возьмут всех, кому необходима помощь. В течение шести дней на борт яхты было поднято 1068 человек из 1379 человек 55 национальностей, которые были эвакуированы британскими кораблями. Королева отдала приказ, чтобы весь корабль, включая государственные апартаменты, был предоставлен в распоряжение эвакуированных. Многие пострадавшие испытали шок, когда узнали, кто их спас…
Когда яхта уже отходила, поступил сигнал, что на берегу остался еще один человек. «Британия» вернулась. На воду была спущена шлюпка с матросами, чтобы забрать его. Им оказался выходец из Йемена водитель лондонского автобуса Салех Али. Он проводил в Адене отпуск. «Когда я увидел спущенную на воду шлюпку, подходящую ко мне с белым флагом, развевающемся на ветру, я был очень счастлив и слезы текли из моих глаз. Королевская яхта вернулась назад за мной, только за мной…» — вспоминал Салех Али.
Яхта «Британия» прослужила королевской семье и государству 44 года, оставив за кормой более миллиона миль. На яхте Королева совершила 968 визитов, включая обязательные посещения заокеанских подданных в Австралии, Новой Зеландии, Канаде и на Ямайке. Заходила «Британия» и в Санкт-Петербург. На королевской яхте «Британия» побывали многие политические деятели, главы государств, в том числе и президент России Борис Ельцин.
Осенью 1997 года после очередного летнего круиза впервые появились планы заменить яхту на многоцелевое судно. Причем сразу открылась дискуссия относительно пост-королевского будущего «Британии». Её хотели использовать в качестве туристского аттракциона, возможно, в лондонских доках или выше по Темзе, возле Тауэра. Британская бизнес-корпорация высказывала предложение использовать яхту как плавучий выставочный центр достижений народного хозяйства страны.
В конце 90-х годов королевские яхты в мире стали встречаться все реже. Все меньше монарших семей могли позволить себе владеть столь помпезными судами. Президенты предпочитают более быстрый и функциональный транспорт. Лишь в странах Среднего Востока и в Азии сохранились яхты, демонстрирующие показное великолепие правителей. Но если монархи стран Персидского залива или, скажем, Брунея продолжают без видимых трудностей вести роскошную жизнь, то в Европе вопрос об урезании содержания королевских семей звучит все громче.
Старый аргумент о том, что яхта придает респектабельности и заставляет уважать всю нацию, сегодня, по меньшей мере, архаичен. Если США не нуждается в подобных символах, зачем они Британии, которая уже давно не находится в первом ряду господствующих мировых держав? Королевские яхты – призрак того времени, когда монаршая семья была краеугольным камнем единой культурной и политической традиции Великобритании, когда уверенность в непоколебимости монархии и империи, подкрепляемая внушительными размерами яхты, была незыблема. Да, стоимость была высокой, но этих денег не было жалко. К середине 90-х годов появились новые расчеты.
Поскольку роль монархий в современном мире сегодня подвергнута серьезному переосмыслению, именно вопрос денег стал предметом открытых обсуждений. В 1997 году министр обороны страны Майкл Портилло объявил, что с королевской яхтой «Британия» все же придется расстаться. Нет средств на ремонт и содержание, а британский парламент отказался выделить деньги на этот символ национального престижа. Сумма капитального ремонта была значительная. Королева Елизавета II даже предложила оплатить треть стоимости ремонта из своего личного королевского бюджета. Но был получен отказ. Боязнь потерять популярность в глазах своих избирателей в момент, когда королевская семья была под огнем критики из-за развода принца Чарльза с принцессой Дианой, оказалась для парламента важнее. Решение не только непатриотичное, но и недальновидное. По оценке Британского совета по внешней торговле, коммерческая отдача от деловых мероприятий, проведенных на борту Королевской яхты в 1991–1995 гг., составила 3 млрд фунтов стерлингов. Имеется в виду, что бизнесмены из разных стран (куда приплывала яхта), приглашенные на прием к Королеве выпить чай на королевской палубе, быстро понимали, что «торг здесь неуместен», и подписывали различные договоры на нужных британцам условиях.
Участие членов королевской семьи, а особенно Её Величества Королевы, на разных мероприятиях способствовало более быстрому и, что очень важно, плодотворному налаживанию деловых, коммерческих взаимоотношений в бизнес кругах, а также международной торговли. Примером тому служат регулярные королевские приемы, на которые приглашаются политики, дипломаты, бизнесмены, люди науки и искусства. По словам одного английского бизнесмена, итогом такой встречи на королевской яхте «Британия», на которой присутствовал премьер-министр, ряд других высокопоставленных представителей Китая и он, явился подписанный контракт с Китаем на поставку стали на сумму 4 млрд фунтов стерлингов. По его словам, договоренность об этой сделке была достигнута за час, а без нее он потратил бы не менее полгода, чтобы только встретиться с теми людьми, которые присутствовали на этом приеме. Да и не факт, что результат был бы таким же.
Королева всегда сдержанна в проявлении эмоций. Её видели плачущей лишь три раза в жизни: на мемориальной службе в память о жертвах теракта во Всемирном торговом центре в Нью-Йорке, на праздновании 60-летия высадки канадских войск в Нормандии и когда была списана её любимая яхта «Британия».
