Прилетевшие летчики 4-го штурмового авиаполка увидели Г. П. Кравченко возле самолета У-2. На нем коверкотовая гимнастерка с тремя звездами в петлицах, перехваченная широким ремнем. Над левым карманом две медали «Золотая Звезда» Героя, пять орденов. Он стоял без фуражки.
Встреча в июльский день 1941 года в прифронтовом лесу с дважды Героем Советского Союза, молодым генерал-лейтенантом авиации была неожиданной, удивляла.
— Кто это? — спрашивали друг у друга. Ведь дважды Героев в стране было всего четверо. И летчики могли не знать, что С. И. Грицевец погиб, Я. В. Смушкевич в начале войны подвергся несправедливому аресту, а С. П. Денисов, начальник Качинской авиашколы пилотов, находился в Крыму.
Майор Гетьман построил летчиков. Генерал Кравченко представился:
— Я назначен командиром 11-й смешанной авиадивизии, а 4-й штурмовой полк входит в ее состав. Надеюсь, что 4-й штурмовой будет так же отважно сражаться с немецко-фашистскими захватчиками, как сражается в эти дни.
Настроение у летчиков поднялось. Было радостно сознавать, что их командир — тот самый прославленный воздушный ас, который успел уже повоевать и в Китае, и на Халхин-Голе, и в финскую кампанию.
В последующие дни в состав 11-й авиадивизии на разные аэродромы в район Климовичи прибыли полк легких бомбардировщиков на ПЕ-2 и полк истребителей на И-16 пушечных.
В дальнейшем полки менялись, прибывали и убывали на переформирование (ввиду больших потерь из-за постоянных жарких боев в воздухе и на земле). Бывало и так, что к возвращению самолетов с задания аэродром оказывался уже в руках врага.
Кравченко с рассвета и до рассвета находился на аэродромах, лично руководил боевыми действиями полков, сам ставил боевые задачи.
Автомобиль служил ему «пунктом управления на колесах». Как вспоминает С. Г. Гетьман, Кравченко подробно интересовался обстановкой, в которой полк вел боевые действия, каждым вылетом и его результатом.
Командир дивизии был всегда на виду, с людьми, часто беседовал с летчиками.
— Выше голову, орлы! Еще немножко, и мы начнем им хребет ломать! — говорил он. — И машины у нас будут новейшие, современные.
Кравченко находил время и для бесед с личным составом аэродромного обслуживания. Это было так необходимо в период отступления, при страшной физической и моральной нагрузке, обрушившейся на людей.
4-й штурмовой авиаполк прилетел на фронт из района Богодухова, Харьковской области и начал свою боевую работу 28 июня. Этот авиаполк был первой частью, принявшей в самый канун войны на вооружение и осваивающей теперь в боях самолеты-штурмовики ИЛ-2, ставшие впоследствии знаменитыми. Они несли реактивные снаряды, бомбовый груз, имели пушки.
Герои летчики на новых машинах наносили большой урон противнику. Они громили колонны фашистских танков, автоколонны с пехотой и грузами.
Фашисты уже с первых дней войны впадали в панику при виде ИЛ-2. У нашей пехоты эти самолеты получили меткие названия «летающий танк», «небесная артиллерия».
В первые дни боев 4-й штурмовой полк помог задержать передовые части группы армий «Центр» на реке Березине. В истории полка записано:
«Полк уничтожил девять переправ на реке Березине, препятствовал форсированию реки противником в течение трех суток. За эти действия командующий фронтом Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко объявил благодарность всему личному составу»[18].
5 июля полк летал во главе с майором С. Г. Гетьманом на штурмовку Бобруйска. Разведка доложила, что там большое скопление самолетов. «Как на выставке стоят», — говорили разведчики.
Вот как описывает эту операцию Герой Советского Союза Василий Емельяненко:
«Штурмовому полку предстояло нанести удар по бобруйскому аэродрому. Впервые ставилась такая задача.
По наблюдениям летчиков и данным разведки, там в эти дни сосредоточилось несколько авиационных эскадр. Самолеты стоят без всякой маскировки в несколько рядов, почти впритык друг к другу. И вообще фашисты чувствуют себя там в полной безопасности, как дома.
Командир полка сидел в землянке и уяснял боевую задачу. Ведь одним ударом по самолетам на стоянках можно нанести авиации противника такой урон, какого иными средствами нельзя добиться даже за длительный срок.
Да, самолеты на аэродроме — цель очень заманчивая. За одну штурмовку можно их столько накрошить, если…
И тут начинает цепляться одно за другое множество «если», над которыми сейчас и думает командир полка.
Может случиться и так: штурмовики подойдут к Бобруйску, а там никакой «авиационной выставки» нет и в помине — только опустевшие стоянки… У авиации ведь режим как у птицы: с рассветом — все на крыло, а в гнездо только к вечеру. Значит, чтобы не прилетать на опустевший аэродром, надо опередить противника. Поэтому генерал Кравченко и приказал нанести удар на рассвете. Выходит, что самим надо взлетать затемно. Но вот загвоздка: на штурмовиках в ночное время еще никто не летал. Что ж, придется отобрать самых опытных пилотов.
До рассвета зарокотали моторы. Из выхлопных патрубков заструилось багровое пламя. Оторвавшись от земли, летчики отыскивали ушедшие вперед самолеты по навигационным огням. Не доходя до Березины Гетьман, а вслед за ним и остальные летчики выключили навигационные огни.
При подходе к Бобруйску штурмовики пошли ниже. Слева по курсу видна взлетная полоса, по обе стороны от нее плотными рядами поблескивают самолеты. Ведущий с заворотом пошел в атаку.
Из-под крыльев штурмовиков дымным росчерком рванули «эрэсы», короткие вспышки мелькнули в рядах бомбардировщиков. Полыхнул огонь, закувыркались обломки. Понеслись пулеметно-пушечные трассы, кромсая крылья с черными крестами. А у самой земли от штурмовиков отделились бомбы. От их взрывов заполыхали «Юнкерсы» и «Мессершмитты», подготовленные к боевому вылету.
Полк трижды штурмовал бобруйский аэродром в этот день.
В результате налетов штурмовиков было уничтожено двадцать три «Юнкерса» и сорок семь «Мессершмиттов». Это была большая победа полка»[19].
Около 10 июля дивизия перебазировалась: 4-й полк — в Ганновку, другие полки в район города Хотимска. Через несколько дней из-за наступления врага — снова перебазирование: в Костюковичи, в Каничи.
И снова, сдерживая наседающих фашистов, бомбили мосты на реках Днепр и Сож, штурмовали колонны танков и били по живой силе противника. По нескольку боевых вылетов ежедневно. Так работали штурмовые и бомбардировочные полки. Истребители вели воздушные бои, прикрывая ИЛ-2 и ПЕ-2.
