Отбиваясь от истребителей, мы потеряли около двадцати минут и поэтому возвращались к себе на аэродром, не имея достаточного запаса горючего, чтобы уйти в случае плохой погоды на запасной аэродром.
Случилось так, что к нашему прилету, как и предсказывали синоптики, погода в районе Иванове значительно улучшилась, облачность разорвало, но зато появилась морозная дымка, которая, постепенно сгущаясь, превратилась в туман и закрыла наш аэродром.
Мы с Клебановым после восьмичасового пребывания в полете появились над аэродромом и летали по кругу на последних каплях горючего. Уходить на другой аэродром было бессмысленно: моторы должны были остановиться через считанные минуты.
И тут нам улыбнулось счастье: на несколько минут разорвало пелену и открыло часть посадочной полосы. Этим мы немедленно воспользовались и один за другим произвели посадку. Еще на пробеге за нами опять сомкнулась густая пелена тумана — на этот раз на несколько часов.
А в это время над аэродромом появился самолет Николая Ковшикова. Когда мы, отрулив от полосы, выключили двигатели, то услышали звонкий гул его моторов. Сделав круг, он стал удаляться от аэродрома, и тогда мы явственно различили резкие перебои в работе моторов его самолета… Затем звук оборвался, и наступила гнетущая тишина.
Через несколько часов мы узнали, что при вынужденной посадке в тумане, без горючего, в поле у деревни Колокша, в двадцати пяти километрах северо-восточнее Ундол, ранним утром 15 ноября разбился бомбардировщик ДБ-ЗФ. Погиб чудесный, жизнерадостный человек, талантливый летчик Николай Александрович Ковшиков, погибли его храбрые и верные боевые товарищи штурман лейтенант Петрухин и стрелок-радист Хабаров.
Мы долго гадали, почему экипаж не покинул самолета — ведь он имел на это право. Скорее всего, при остановке моторов на малой высоте никто из членов экипажа не успел воспользоваться парашютом. Им оставалось лишь надеяться на благополучный исход вынужденной посадки.
Много лет прошло, а я не могу забыть бесстрашного патриота нашей Родины, замечательного товарища Николая Ковшикова. Сколько раз он неустрашимо водил свой самолет на танковые колонны, снижался, пренебрегая опасностью, на минимальные высоты, чтобы наверняка уничтожить бомбовым ударом врага. Однажды, будучи раненным, на поврежденном самолете, спасая своих раненых боевых товарищей, Коля Ковшиков произвел посадку в поле, организовал эвакуацию экипажа в госпиталь, а по выздоровлении вернулся в часть, чтобы снова сесть за штурвал самолета и повести его в бой…
Несколько раньше в безвыходное положение попал экипаж Романа Тюленева. Выполняя ночное боевое задание на предельной дальности действия самолета, экипаж на обратном пути попал в тяжелые метеорологические условия, проводил полет на повышенном режиме работы моторов и еще до прилета на свой аэродром израсходовал горючее. Двигатели остановились. Экипаж по команде командира покинул самолет на парашютах.
Через несколько часов все три члена экипажа «в пешем порядке» прибыли на аэродром, не забыв прихватить с собой парашюты. Они долго переживали потерю машины и как бы винили себя в чем-то, хотя поступили они правильно: это был единственный выход из создавшегося положения.
Вспоминается мне и другой, совсем уж необычный случай. В середине апреля 1942 года экипажи нашего полка совместно с летчиками других частей наносили сосредоточенный мощный бомбардировочный удар по «волчьему логову» ставке гитлеровского командования в районе Вильно. Ставка прикрывалась мощной противовоздушной обороной, в которую входили опытные ночные летчики-истребители.
В этом налете участвовал один из лучших наших командиров кораблей, первый Герой Советского Союза в нашем полку Василий Гречишкин.
Над целью самолет Гречишкина был сильно поврежден зенитной артиллерией, а вслед за этим был атакован ночным истребителем. В результате отказал правый мотор. Возвращаясь, экипаж попал в облачность, самолет обледенел. Перестали работать все средства связи и радиополукомпас. Не имея возможности определить свое место, командир со штурманом решили лететь на восток, пока есть горючее. Оно кончилось, когда, по расчетам, линия фронта осталась позади. Василий Гречишкин с трудом, «на последних каплях», набрал высоту 900 метров и приказал экипажу выброситься на парашютах. Убедившись, что штурман и стрелки-радисты оставили самолет, Василий Гречишкин выключил мотор и сам покинул пилотскую кабину.
Отсчитав пять секунд, он с силой дернул вытяжное кольцо. За спиной зашелестело шелковое полотно, последовал слабый рывок, но летчик почувствовал, что падает в черную бездну с прежней скоростью. Гречишкин запрокинул голову и увидел над собой извивающееся змеей полотно парашюта: захлестнуло стропой купол. А земля надвигалась стремительно. Василий сбросил перчатки и начал поспешно подтягивать к себе жгутом скрученный парашют, пытаясь распутать стропы. Через несколько мгновений летчик со страшной силой ударился о землю и потерял сознание…
Утром его случайно обнаружил колхозный конюх, ехавший по санной дороге на дне оврага за сеном. Летчик лежал на дороге с зажатыми в руках стропами парашюта. Он был без сознания, сердце билось еле слышно.
Василий, видно, родился «в рубашке». Счастливое стечение обстоятельств спасло его от верной гибели. Он упал в сугроб на высоком берегу оврага, пробил на крутом склоне всю его толщу в два десятка метров и, проскользив по отлогому склону, скатился к дороге. Наметанная за зиму снежная стена погасила огромную скорость и смягчила смертельную силу удара.
Через несколько часов опытнейшие врачи одного из лучших московских госпиталей в Сокольниках уже боролись за жизнь героя. И Василий вернулся в строй. До самой Победы он наносил бомбовые удары по врагу.
После войны Василий Константинович Гречишкин испытывал новые самолеты и другую авиационную технику. Совсем недавно первоклассный летчик-испытатель ушел на заслуженный отдых.
С целью использования всех дальних бомбардировщиков ДБ-ЗФ для ударов по военно-промышленным и политическим центрам противника в конце зимы 1941/42 года в освобожденном к тому времени Андреаполе был создан аэродром подскока. Здесь ДБ-ЗФ перед дальними рейдами производили дозаправку горючим. Помимо этого, на дальние цели стали летать с дополнительными подвесными баками, которые после выработки горючего сбрасывались с самолета.
В битве под Москвой нашему полку приходилось выполнять и задания по уничтожению живой силы и боевой техники противника на поле боя в тесном взаимодействии с фронтовой авиацией. Наряду с ночными полетами мы выполняли и дневные бомбардировочные удары. В период зимнего наступления под Москвой наша авиация господствовала в воздухе. Однако, сколь ни снизились наши потери в сравнении с теми, какие мы несли в первые недели войны, мы вновь теряли боевых друзей. Погибли экипажи бесстрашных асов Владимира Шульгина и Сергея Фоканова, которые точными, дерзкими ударами своих Пе-2 наносили фашистам огромный урон.
