Советское Верховное Главнокомандование планировало осуществить летом 1942 г. несколько наступательных операций почти на всех фронтах, главная операция намечалась на харьковском направлении. В период подготовки к летней кампании 1942 г. Ставка ВГК полагала, что наступательные операции Красной Армии сольются с мощными ударами наших союзников англо-американских войск - по Германии с запада. Однако этого не произошло.
В мае относительное затишье на фронтах сменилось ожесточенной борьбой. Наиболее тяжелая обстановка для советских войск сложилась в Крыму и в районе Харькова. Неудачи наших войск под Харьковом вынудили Красную Армию отказаться от наступательных планов и вновь, как и летом 1941 г., перейти к стратегической обороне на всем советско-германском фронте. Инициатива ведения действий опять перешла к противнику.
Обладая превосходством в силах и средствах, в июне противник вышел к Воронежу, верхнему течению Дона и захватил Донбасс. Оборона наших войск между реками Северный Донец и Дон в полосе шириной до 170 км была прорвана. Немецкие войска получили возможность главными силами развивать наступление на Кавказ и к Волге. В целях усиления обороны 12 июля был создан Сталинградский фронт (командующий маршал С. К. Тимошенко) в составе 63, 21, 62, 64-й общевойсковых армий и 8-й воздушной армии (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политчасти бригадный комиссар А. И. Вихорев, начальник штаба генерал Я. С. Шкурин){79}.
Для наступления на сталинградском направлении немецкое командование сосредоточило около 30 дивизий и около 1200 самолетов{80}. На направлении главного удара противник превосходил 62-ю и 64-ю армии в людях и боевой технике более чем в 2 раза. В составе его авиации находились отборные авиационные части, вооруженные самолетами Ме-109, Ме-110, Хе-111, Ю-87, Ю-88. 8-я воздушная армия фронта на 17 июля насчитывала более 300 самолетов. Кроме того, здесь действовало до 150 - 200 дальних бомбардировщиков и 50 - 60 истребителей 102-й истребительной авиационной дивизии ПВО.
В связи с отходом авиачастей в район Сталинграда сложилась тяжелая обстановка для тыла 8-й воздушной армии (заместитель командующего по тылу генерал В. И. Рябцев). Авиационные части армии базировались на аэродромы, расположенные на правом берегу Дона, в непосредственной близости к противнику. 14 июля был отдан приказ о перемещении четырех районов авиационного базирования в составе 30 батальонов аэродромного обслуживания на левый берег Дона.
Отход частей тыла воздушной армии был сопряжен с большими трудностями, так как авиация противника систематически разрушала переправы через Дон, наносила этим частям большие потери. Во время отхода почти полностью вышел из строя тракторный парк и большое количество специальных автомашин. Сильно износился бортовой транспорт. Особенно тяжелое положение было с резиной. Запасы материальных средств с аэродромов правобережья Дона были перевезены неполностью, частично они уничтожались. Таким образом, к началу ожесточенных боев на дальних подступах к Сталинграду для нашей авиации сложились неблагоприятные условия.
Боевые действия авиации на дальних подступах к городу начались утром 17 июля 1942 г. В первые шесть дней боев 8-я воздушная армия поддерживала передовые отряды войск 62-й и 64-й армий, которые вели тяжелые бои на реках Чир и Цимля. Основные усилия авиации направлялись на уничтожение ударных группировок противника. В первый день боев бомбардировщики и штурмовики произвели 13 групповых ударов по колоннам танков и автомашин на дороге Н. Астахов - Морозовский, железнодорожной станции и аэродрому Морозовский. Прикрытие наших войск и переправ осуществлялось группами истребителей в 4 6 самолетов.
Существенную поддержку сухопутным войскам оказала авиация дальнего действия, которая в течение шести ночей действовала по районам скопления войск и переправам врага через реки Дон и Чир и его резервам в районах Острогожска, Россоши, Богучара, Кантемировки.
Под натиском превосходящих сил противника передовые отряды 62-й и 64-й армий отошли на основной рубеж обороны - Клетская, Калмыков, Суворовский. 23 июля две сильные группировки противника нанесли удары по сходящимся направлениям на Калач и, прорвав оборону наших войск, через два дня вышли к Дону в районе Каменской, окружили часть войск 62-й армии и стремились прорваться к Волге кратчайшим путем. В те дни все силы 8-й воздушной армии были сосредоточены для поддержки 1-й и 4-й танковых армий, наносивших контрудар по прорвавшейся группировке врага. Противник понес значительные потери и был временно остановлен, а части 62-й армии вышли из окружения.
В ходе начавшихся ожесточенных боев Верховное Главнокомандование усиливало сухопутные войска и авиацию. В состав 8-й воздушной армии прибывали части и соединения из резерва ВГК, что позволило увеличить интенсивность действий авиации. От ее ударов противник понес большие потери. Только 28 июля было уничтожено и повреждено до 30 танков и 30 автомашин, 2 батареи зенитной артиллерии и 16 самолетов противника{81}.
В период боев за переправы в районе Калача был организован пункт управления истребителей, с которого осуществлялось: наблюдение за воздушной обстановкой; оповещение истребительных авиачастей, находившихся на аэродромах, и летчиков в воздухе о действиях вражеских самолетов; наведение истребителей на самолеты противника с земли по радио и управление ими в зоне видимости; наращивание сил в воздухе за счет вызова групп истребителей. На этом пункте находился заместитель командующего 8-й воздушной армией. Периодически там были и командиры авиационных истребительных соединений и частей. Это способствовало повышению оперативности в управлении авиацией, усилению воздействия на врага, вскрытию и устранению недочетов в действии нашей авиации.
Одновременно осуществлялось приближение патрулирующих групп истребителей к линии фронта и эшелонирование их по высоте, что повышало эффективность действий и сокращало потери нашей авиации. Летчики начали действовать по принципу: ходить врозь, а сражаться вместе. Такое построение групп прикрытия давало возможность свободно маневрировать и вести наступательный бой.
Наши бомбардировщики и штурмовики в основном действовали группами в составе 4 - 6 самолетов при сопровождении 2 - 4 истребителей. Районы скопления вражеских войск и техники иногда подвергались ударам более крупных сил. Так, 31 июля было нанесено четыре удара по войскам и переправам в районе Калача с участием в них более 160 самолетов. В результате было уничтожено и повреждено свыше 30 танков, 150 автомашин, 50 повозок с боеприпасами, 3 орудия. Действия днем дополнялись ударами ночью экипажами фронтовых и дальних бомбардировщиков. Противник находился под непрерывным воздействием нашей авиации с воздуха, и темпы его продвижения замедлялись.
