По мере повышения интенсивности и эффективности действий авиации противник усиливал прикрытие своих сухопутных войск и часто стал наносить удары по нашим аэродромам. Однако врагу не удалось снизить активность советской авиации. В те дни исключительно успешно сражались летчики 434-го истребительного авиационного полка под командованием майора И. И. Клещева. За первые 18 дней боев они провели 144 воздушных боя и сбили 36 вражеских самолетов, проявляя при этом образцы храбрости и героизма. Лейтенант Кукушкин и сержант Смирнов, возвращаясь на свой аэродром после выполнения боевого задания, встретили 9 немецких бомбардировщиков под прикрытием 12 истребителей. Несмотря на превосходство сил врагами малый запас бензина, наши летчики вступили в неравный бой, сбили пять вражеских самолетов и сорвали их удар по нашим войскам. В этом бою смертью героя погиб командир звена лейтенант Кукушкин.
Майор И. И. Клещев в то время являлся одним из новаторов тактики истребительной авиации, повседневно совершенствовал свое боевое мастерство, искал новые способы ведения боя, изучал тактику противника. Он всегда искал врага и вел активный наступательный бой. Этому учил и своих подчиненных. Внезапные атаки обеспечивали им победу. Десятки героев воспитал майор Клещев.
Особенно активно действовали экипажи 150-го бомбардировочного авиационного полка, вооруженные самолетами Пе-2, во главе с командиром полка подполковником И. С. Полбиным. Они применяли метод бомбометания с пикирования, в результате чего более полно использовались тактико-технические данные самолетов и врагу наносились ощутимые потери.
Большой интерес представляет удар летчиков Полбина по вражескому бензохранилищу в районе хутора Морозовский. Это бензохранилище гитлеровцы тщательно замаскировали. Кроме того, оно охранялось большим количеством зенитной артиллерии и истребителей. И тем не менее два советских пикирующих бомбардировщика днем прорвались к нему и на втором заходе зажгли резервуары с бензином. Немецкие танки из-за несвоевременной подачи горючего не могли вступить в бой.
Глубокий прорыв противника на кавказском и сталинградском направлениях к концу июля резко обострил обстановку. Советские войска отходили с тяжелыми боями и потерями, оставляя врагу богатые промышленные и сельскохозяйственные районы. В связи с этим 28 июля Народный комиссар обороны обратился к Вооруженным Силам с приказом No 227, в котором охарактеризовал опасное положение, создавшееся на юге страны, и от имени Родины потребовал усилить сопротивление врагу и остановить его продвижение. Приказ требовал от офицеров и генералов повысить стойкость войск и авиации, перестроить партийно-политическую работу в войсках в соответствии с обстановкой и мобилизовать все силы и средства на отпор врагу. Сознание смертельной опасности, нависшей над Родиной, придавало воинам новые силы и укрепляло их боевую стойкость.
Потерпев неудачу в попытке прорваться к Волге с западного направления, гитлеровцы перегруппировали свои войска для наступления с юго-запада. Они повернули сюда 4-ю танковую армию с кавказского направления. 31 июля эта армия при содействии авиации перешла в наступление и через два дня вышла в район Котельниково. Создалась угроза удара во фланг и тыл войск 62-й и 64-й армий. Для борьбы с прорвавшейся группировкой 3 августа была сформирована оперативная группа фронта под командованием генерала В. И. Чуйкова, которую поддерживала 8-я воздушная армия, ежедневно производившая до 600 самолето-вылетов. Над полем боя шли ожесточенные воздушные бои.
В первые дни августа воздушная разведка в районе железнодорожной станции Абганерово, Плодовитое установила сосредоточение большой группы вражеских войск, которая 5 августа перешла в наступление в направлении станции Тингута. В связи с этим основные усилия наших бомбардировщиков и штурмовиков были направлены на поддержку войск 64-й армии. Для ударов по войскам противника в течение первого дня наша авиация произвела 265 самолетовылетов. Для борьбы с танками успешно применялись и истребители ЛаГГ-3, вооруженные 37-мм пушками. Так, 5 августа восемь истребителей уничтожили четыре танка, шесть автомашин и автобензоцистерну противника.
Уничтожение авиации противника стало чаще производиться эффективными ударами по аэродромам. 5 августа 7 самолетов 268-й истребительной авиационной дивизии атаковали аэродром Б. Донщина, на котором находилось до 80 вражеских самолетов. В результате удара было выведено из строя 8 машин, а через несколько дней 8 самолетов Ил-2 228-й штурмовой авиационной дивизии нанесли удар по аэродрому Обливская, где находилось до 90 самолетов. В результате удара было выведено из строя до 40 самолетов противника{82}.
В целях обеспечения бомбардировщиков и штурмовиков эпизодически высылались группы истребителей в район их действия для расчистки воздушного пространства. Несмотря на господство в воздухе вражеской авиации, наши летчики смело вступали в воздушные бои, наносили ей потери. Только за первые пять дней августа в 115 воздушных боях было уничтожено 54 вражеских самолета и 28 - на аэродромах. Большая протяженность Сталинградского фронта (700 км) создавала затруднения в управлении войсками. В связи с этим 5 августа он был разделен на два фронта - Сталинградский и Юго-Восточный. 8-я воздушная армия вошла в состав Юго-Восточного фронта, а для Сталинградского фронта формировалась 16-я воздушная армия (командующий генерал П. С. Степанов, с 28 сентября 1942 г. генерал С. И. Руденко, заместитель по политчасти полковой комиссар А. С. Виноградов, начальник штаба полковник Н. Г. Белов, с 31 октября 1942 г. генерал М. М. Косых).
4-я немецкая танковая армия 6 августа, возобновив наступление, вышла к станции Тингута. Через три дня наша 64-я армия, пополненная резервами, при содействии авиации нанесла контрудар по прорвавшейся группировке противника. В результате были разгромлены три полка пехоты, подбиты и уничтожены десятки танков. Противник был оттеснен, а наши войска вновь вышли на внешний оборонительный обвод города. 8-я воздушная армия, имея в те дни 250 - 300 исправных самолетов, действовала напряженно, ежедневно совершала по 400 - 600 самолето-вылетов. В целях усиления ударов по противнику, по опыту обороны под Москвой, для штурмовых атак по вражеским войскам привлекались и истребители 102-й истребительной авиационной дивизии ПВО, которая прикрывала Сталинград.
В тяжелые дни непрерывных сражений особенно большую волю к победе проявляли летчики-истребители. 6 августа командир звена 183-го истребительного авиационного полка старший лейтенант М Д. Баранов, возглавляя патрулирование четырех самолетов Як-1 над переправой через Дон, вступил в бой с 25 истребителями противника и в первой же атаке сбил одного, затем атаковал подошедших бомбардировщиков, подбил один самолет и принудил его произвести посадку в расположение наших войск.
