По указанию Федора Ивановича Толбухина над расположением вражеских войск появилась наша авиация. Бомбардировщики и штурмовики эскадрилья за эскадрильей устремлялись и наваливались на вражеские позиции.
За ударами авиации наблюдали генералы Толбухин, Бирюзов, Неделин, Судец, находившиеся на ПКП. Федор Иванович пристально взглянул на следившего за небом командующего 17-й воздушной армией и поинтересовался:
— Чьи это соколы, товарищ Судец?
— Бомбардировщики, товарищ командующий, — 244-й бомбардировочной авиационной дивизии подполковника П.В.Недосекина, штурмовики — 10-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии гвардии генерал-майора авиации А.Н.Витрука, а истребители — 288-й истребительной авиационной дивизии полковника Б.А.Смирнова, — ответил генерал-полковник авиации В.А.Судец.
— Отлично работают! — похвалил Федор Иванович и, переведя взгляд на генерала Неделина, спросил его: — Ну а как артиллерия — готова?
— Давно готова, товарищ командующий! Ждем только вашего разрешения, чтобы подать сигнал на открытие огня, — доложил Митрофан Иванович.
— Подавайте...
Генерал Неделин посмотрел на часы — 7.58. Ровно в 8 часов утра 20 августа 1944 года все пространство вокруг Кицканского плацдарма потряс мощный сокрушающий залп. Одновременно загрохотали тысячи орудий и минометов. Под ногами стоявших в блиндаже генералов и офицеров дрожала земля, сквозь смотровую щель врывался поток воздуха, образовавшийся от массированных взрывов на переднем крае обороны противника. Небо сплошь заволокло дымом и пылью. От гари и копоти потемнела трава.
Спустя 55 минут командующий артиллерией подал сигнал на перенос огня в глубину обороны. В это время бойцы, занимавшие первую траншею, открыли интенсивный ружейно-пулеметный огонь, с помощью искусно сделанных чучел имитируя подготовку к атаке. Враг, решив, что она сейчас последует, сконцентрировал на передовой крупные силы и начал вести ответный огонь, впустую расходуя боеприпасы. Подразделения противника вышли из надежных укрытий и заняли более уязвимые позиции, по которым через 15 минут ударили наши орудия.
В 9 часов 45 минут поднялась советская пехота и устремилась вслед за танками к переднему краю обороны противника. Артиллерия, используя метод огневого вала и последовательного сосредоточения огня, поддержала эту атаку. Неделин с облегчением вздохнул: батальоны ворвались с первую вражескую траншею, затем преодолели вторую, третью.
И только после этого в расположении боевых порядков наступающих стрелковых полков начали рваться одиночные снаряды. Митрофан Иванович быстро определил, что огонь ведут отдельные орудия. Ему было совершенно ясно, что основная, наиболее укрепленная и оснащенная артиллерией линия обороны фашистов уничтожена. Он незамедлительно связался по радио с командирами экипажей дежуривших в воздухе самолетов-корректировщиков и отдал им распоряжение засечь ожившие огневые средства противника и передать установленные координаты на огневые позиции артиллерийских полков.
Через несколько часов начальник разведывательного отдела штаба артиллерии Э.А.Инашвили доложил генералу Неделину показания пленных:
«От страшного артиллерийского удара мой полк потерял почти всю материальную часть» (начальник штаба артиллерийского полка немецкой пехотной дивизии).
«Такого сильного огня я еще никогда не видел и не переживал. Ваша артиллерия уничтожила моих солдат, подавила орудия и нарушила связь с командованием и соседями» (командир батареи артиллерийского полка немецкой дивизии).
«Я старый артиллерист и должен прямо сказать, что русская артиллерия действовала превосходно. При ее поддержке вашим танкам и пехоте удалось почти без потерь подойти к нашей обороне и даже прорваться на огневые позиции моих дивизионов» (командир артиллерийского полка румынской пехотной дивизии).
«Когда закончился артиллерийский налет, от моей роты осталось только 14 человек. Весь наш батальон фактически уничтожен» (командир роты пехотного полка немецкой пехотной дивизии).
«Сегодня в 8 часов утра русские открыли по нашим позициям убийственный огонь из орудий, минометов и „катюш“. Я никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Нас словно ураганом повалило на дно траншей. Мы лежали, боясь поднять голову. Многие солдаты обезумели и бились головой о землю. Мне казалось, что происходит землетрясение. Ваши орудия стреляли очень метко» (солдат 1-й роты пехотного батальона румынской горнострелковой дивизии).
Митрофану Ивановичу эти показания были по душе. Ему было радостно, что титанический труд, вложенный им лично и всем аппаратом управления фронта в подготовку операции, принес желаемые результаты.
К исходу 20 августа войска 37-й и 46-й армий продвинулись на 10-12 километров и создали условия для ввода в прорыв подвижных соединений фронта. Механизированные корпуса совершили маневр в ночь с 20 на 21 августа. Под гул артиллерийских орудий и треск пулеметных очередей они переправились на западный берег Днестра. Построившись в две колонны, танки и машины впритык друг к другу шли на самых низких скоростях.
В ту ночь 21 августа 1944 года я, как начальник оперативного отдела 4-го гвардейского механизированного корпуса, ощутил неделинскую волю и находчивость. Он настойчиво рекомендовал командиру корпуса генералу В.И.Жданову поставить выделенную нам артиллерию в головы колонн бригад, что затем оправдалось развитием последующих событий. К 9 часам 21 августа, как только наши соединения достигли Каушан и Ермоклии, здесь появились 13-я танковая и 153-я пехотная дивизии противника. И тогда в решительную схватку с фашистами вступили по указанию Неделина истребительные противотанковые артиллерийские полки майоров И.Е.Рыбалко, А.М.Лебеденко, А.А.Падуровского и полк «катюш» подполковника А.М.Низкова. Находясь впереди механизированных бригад, артиллеристы стеной ураганного огня встретили контратакующего врага. Совместными усилиями артиллеристов, пехотинцев, танкистов противник был остановлен, а затем и отброшен назад.
Митрофан Иванович не забывал об артиллерии и на других участках фронта. В результате ее четкого взаимодействия с наступающими соединениями к исходу второго дня операции прорыв удалось расширить до 60 километров и продвинуться на 25-30 километров. А механизированные корпуса на стыке 6-й немецкой и 3-й румынской армий овладели выгодными рубежами на глубине 40-50 километров и вышли на оперативный простор.
Наступление развивалось успешно и в последующие дни. Сохранился полевой блокнот Неделина, в котором он делал краткие отрывочные пометки о действиях воинов-артиллеристов в период Ясско-Кишиневского наступления. Привожу их дословно, расшифровав только условные обозначения и наименования наших полков и дивизий противника.
