Вскоре после начала войны американские военные корабли стали предпринимать действия, которые иначе как нарушением международного законодательства назвать было нельзя. Они преследовали немецкие корабли, вышедшие из американских портов в попытке вернуться в Германию, и сообщали их координаты британским судам, находившимся поблизости. У наших моряков оставался только один выход — затопить свои суда».
В результате длительных англо-американских переговоров было заключено соглашение о том, что основной задачей американского флота является защита судоходства в Северной Атлантике, причем выполнение этой задачи не зависит от объявления войны Германии Америкой. Американцы образовали 1 февраля 1941 г. атлантический флот, во главе которого был поставлен адмирал Эрнест Кинг, заявивший 18 апреля 1941 г., что американская зона безопасности протянулась в восточном направлении до 26° з. д., то есть более чем на 2300 миль от американского побережья в районе Нью-Йорка. По словам того же Дёница, «до европейского берега в Лиссабоне оставалось всего 740 миль. Кстати, в этой зоне оказались Азорские острова, которые, как известно, являются европейской территорией. Иными словами, примерно пятая часть Атлантического океана была объявлена частью Западного полушария, где американцы будут преследовать немецкие суда и докладывать их координаты англичанам.
В международном законодательстве невозможно найти оправдания ни такому необъяснимому расширению зоны безопасности, ни весьма специфическому ее использованию». Отношение к проблеме военно-морского флота США и контролируемых им территорий лучше всех выразил адмирал Кинг, заявивший: «Что бы по этому поводу ни было сказано в международном законодательстве, американский флот занимает реалистичную позицию по отношению к событиям в Атлантике».
29 декабря 1940 г. президент Рузвельт заявил: «Еще ни разу со времен Джеймстауна и Плимут-Рока наша американская цивилизация не находилась в такой опасности, как сейчас… Если Великобритания будет побеждена, „страны оси“ получат контроль над Европой, Азией, Африкой и Австралией и смогут направить колоссальные военные и военно-морские ресурсы против нашего полушария. Не будет преувеличением сказать, что все мы, американцы, будем жить под прицелом орудий, заряженных разрывными снарядами, причем как с военной, так и с экономической точки зрения».
Спустя два с небольшим месяца, 11 марта 1941 г. конгресс США после развернувшихся дебатов принял закон о ленд-лизе, гарантирующий Великобритании неограниченную помощь кораблями и стратегическими материалами. После начала Великой Отечественной войны в июне 1941 г. программа ленд-лиза была распространена и на СССР.
15 сентября 1941 г. морской министр Франклин Уильям Нокс объявил, что американский флот будет использовать все средства, чтобы захватить или уничтожить принадлежащие «странам оси» рейдеры, независимо от того, будут ли это надводные или подводные пираты.
Американское правительство передало 50 своих эсминцев англичанам, и Рузвельт не сомневался, что Гитлер «проглотит» это, поскольку с точки зрения фюрера, любая, пусть даже значительная, помощь англичанам со стороны Америки предпочтительнее военного конфликта с Соединенными Штатами. Как показали последующие события, в своей оценке ситуации американский президент оказался на высоте.
Тем временем немецкие адмиралы продолжали надеяться на то, что Гитлер разрешит начать подводную войну против США, а заодно использовать и надводные боевые корабли. 18 марта 1941 г. Рёдер во время доклада у Гитлера вновь вернулся к этой теме, подчеркнув, что американские военные суда эскортируют конвои до самой Исландии. В конце встречи командующий Кригсмарине потребовал полномочий атаковать такие суда без всякого предупреждения. Но Гитлер снова отложил решение вопроса и даже в свой день рождения, 20 апреля, отказался выслушать предложение гроссадмирала о «введении войны против торговых кораблей США согласно морскому призовому праву».
Между тем еще десятью днями ранее было зафиксировано первое столкновение между американскими и германскими боевыми кораблями — американский эсминец «Ниблак» сбросил глубинные бомбы на германскую подводную лодку, которая, по словам командира эсминца, готовилась к атаке.
Вообще, американские корабли (корабли нейтрального государства) с весны 1941 г. участвовали в проводке английских конвоев. Германским подлодкам было запрещено атаковать американцев в составе британских конвоев, ибо это грозило войной с США. Однако выполнение этого указания было сопряжено с трудностями: командирам немецких субмарин было тяжело разобраться, чье судно перед ними, так как корабли были похожи, кроме того 2 сентября 1940 г. США передали Великобритании 50 эсминцев в обмен на аренду 8 военных баз в английских колониях в Западном полушарии (значит, существовал риск, что американский по справочнику эсминец окажется британским и будет атаковать немецкую субмарину), — поэтому командиры считали, что лучше уж ударить первым. В результате 31 октября 1941 г. немецкая подлодка потопила американский эсминец «Рубен Джеймс». Германии пришлось извиняться.
Дёниц же был очень недоволен, так как проблематично воевать, если часть охраны вражеского конвоя неприкосновенна. По словам Дёница, тем самым «английские противолодочные силы получили полную свободу действий. Ограничения, наложенные на деятельность немецких подлодок, могли привести только к одному результату. Заметив подводную лодку, британский эсминец имел возможность атаковать глубинными бомбами или огнем палубных орудий и уничтожить ее, не дав возможности ответить.
Приказ Гитлера о запрете атаковать американские корабли явился причиной больших трудностей и при нападениях на конвои. Корабли эскорта, окружавшие конвой, теперь стали запретным плодом. Если подводные лодки не могли избежать столкновений, им следовало прекратить атаку, поскольку добраться до торговых судов конвоя, торпедировав корабль эскорта, означало нарушить приказ».
Во время встречи с фюрером 22 мая Рёдер вручил ему длинный меморандум, в котором предлагал принять решительные контрмеры против Америки, но и на этот раз Гитлер был против. Главнокомандующий Кригсмарине записал в своем дневнике: «Фюрер считает, что президент Соединенных Штатов еще не пришел к определенному решению. Ни при каких обстоятельствах фюрер не хочет спровоцировать инциденты, которые послужили бы поводом для вступления Соединенных Штатов в войну». Командование наложило строгое ограничение на действия подводных лодок даже в порядке самозащиты, приказав: «…После того, как удалось оторваться от преследования, контратаки должны считаться независимыми действиями, а значит, не являются разрешенными даже против сил, участвовавших в первоначальной атаке».
