Людские потери дохтуровского корпуса в самом начале войны в приграничье оказались немалыми. На 1 августа 1812 года, то есть перед Смоленским сражением, в его рядах числились всего 13 тысяч человек. Но не просто солдат и офицеров, а людей, горевших желанием драться с «недругами».
…Во время Смоленского сражения Дохтуров, несмотря на болезнь («лучше умереть на поле чести, чем на кровати»), по приказу М.Б. Барклая-де-Толли 5 августа принял на себя командование защитой древнего русского города на Днепре. Его корпус сменил войска генерал-лейтенанта Н.Н. Раевского, будучи подкреплен 3-й и 4-й пехотными дивизиями генерал-лейтенанта П.П. Коновницына и генерал-майора принца Евгения Вюртембергского. Помимо этих войск, в тот день город-крепость Смоленск защищали еще отдельные полки и бригады других дивизий.
В течение дня подчиненные ему войска стойко отражали яростные атаки неприятеля. Общий штурм города, предпринятый по приказу Наполеона, французам не удался. Им не удалось выбить русских ни из смоленских предместий, ни из самого города на берегу Днепра.
Все же русским войскам пришлось снова отступить перед Великой армией. Командир 6-го пехотного корпуса покинул пылающий Смоленск только около полуночи, убедившись в том, что все полки уже в пути, ведущем к Москве.
Показателен такой факт: Барклай-де-Толли при отходе от Смоленска оставил в городе не обычный арьергард, составленный из отдельных воинских частей, а дохтуровский корпус, потерявший 86 офицеров и 3850 нижних чинов убитыми, ранеными и пропавшими без вести. На возмещение части этих потерь перед Бородинской битвой корпус получил 6 батальонов вчерашних рекрутов (2670 человек).
После Смоленска имя Дохтурова стало хорошо знакомо и императору французов, и его маршалам. С дней смоленской обороны Дмитрий Сергеевич стал известен и для европейских исследователей Русского похода Наполеона. Один из них, британец Дональд Ф. Делдерфильд, описавший «изгнание Бонапарта из Москвы», высоко отозвался о действиях генерала и его солдат при защите города на берегу Днепра:
«Арьергард русских сражался упорно. Дохтуров (автор допустил ошибку: в первый день Смоленск защищал корпус Н.Н. Раевского. – А.Ш.), который им командовал, начал оборону от самых ворот города, и, несмотря на то, что его в это время мучил приступ лихорадки, на каждой баррикаде пехоте приходилось не только стрелять, но и пускать в дело штыки. Весь день и всю ночь не умолкала канонада, а в отдельных частях города бои закончились только 17 августа. Разрушения были огромными, и скоро во многих частях города начался пожар. Можно сказать, что Смоленск стал генеральной репетицией того, что случилось в Москве.
Казалось, что здесь русских вот-вот удастся заставить дать генеральное сражение, но благоразумный Барклай-де-Толли вскоре продемонстрировал, что вовсе не намеревался оставить шесть дивизий запертыми в осажденном городе. Ночью 17 августа он начал отступать…
В два часа дня французские гренадеры из атаковавшей шеренги взобрались на крепостной вал и выяснили, что его никто не защищает. Все русские солдаты, уцелевшие после бомбардировки Смоленска, исчезли, а три четверти города было объято пламенем.
Тела 12 тысяч убитых (их было гораздо больше. – А.Ш.) перегородили узкие улицы города…»
Смоленская оборона, которая велась усиленными корпусами Н.Н. Раевского и Д.С. Дохтурова, дала возможность 2-й Западной армии беспрепятственно отойти к городу Дорогобужу.
Потери сторон в битве за Смоленск 4 и 5 августа были огромны. Защитники города потеряли убитыми, ранеными и пропавшими без вести 11 620 человек. Потери атакующего неприятеля по разным источникам составили от 6 (по французским данным) до 14 (по русским данным) тысяч человек. За защиту Смоленска Дохтуров орденской награды не получил. Император Александр I заменил ее на пожалование корпусному командиру огромной денежной суммы в 125 тысяч рублей.
К полю Бородинскому Главная русская армия подошла тремя походными колоннами. Средней из них (3-й, 5-й и 6-й корпуса) начальствовал генерал от инфантерии Дохтуров. Она двигалась вместе с артиллерией обеих армий «по большой почтовой дороге» и вышла к Бородину мимо Колоцкого монастыря.
…В Бородинском сражении 6-й пехотный корпус действовал в центре русской позиции. Он расположился между деревней Горки (там находился кутузовский штаб) и Курганной высотой против села Бородино. За дохтуровским корпусом встал 3-й кавалерийский корпус генерал-майора графа П.П. Палена 3-го.
В кутузовской диспозиции от 24 августа говорилось: «Центр из 6-го корпуса, под командою генерала от инфантерии Дохтурова». Однако корпусу перед самым началом баталии пришлось изменить свое местоположение на поле битвы. Мемуарист свидетельствует:
«25-го августа, после полудня, решено было сделать некоторые изменения в расположении войск 6-го и 7-го (генерал-лейтенанта князя А.И. Горчакова 2-го. – А.Ш.) корпусов… стоявших в прямой линии от Горок до Семеновского, имея пред интервалом своим, наполовину пушечного выстрела курганообразную высоту.
Изменение это заключалось в том, чтобы 6-й пехотный корпус, оставив свой правый фланг при Горках, подал свой левый вперед и примкнул к помянутой высоте…
Движение это приказано было привести в исполнение за несколько времени до рассвета следующего дня 26 августа».
События в день 26 августа с рассвета стали «закипать» на левом фланге кутузовской армии. В центре, исключая артиллерийскую дуэль, стороны в то утро столкнулись только в схватке за село Бородино, где завидное мужество показали гвардейские егеря. Но это была только завязка генеральной баталии Наполеоном: император приказал для начала взять полевые укрепления русских у Семеновского. Началась яростная борьба за флеши.
После тяжелого ранения князя П.И. Багратиона главнокомандующий Голенищев-Кутузов поручил Дмитрию Сергеевичу, как полководцу опытному и испытанному в битвах с французами, временно возглавить 2-ю Западную армию. Михаил Илларионович предписал Дохтурову:
«Хотя и поехал принц Виртембергский на левый фланг, несмотря на то имеете Вы командовать всем левым крылом нашей армии, и принц Виртембергский подчинен Вам. Рекомендую Вам держаться до тех пор, пока от меня не воспоследует повеление к отступлению.
Князь Г(оленищев) – Кутузов».
Дохтуров сумел восстановить порядок в войсках левого фланга, который был нарушен в немалой степени известием о «потере» Багратиона. Прибыв на место, он сразу понял, что удерживать далее разрушенные артиллерийским огнем флеши смысла уже не имеет, равно как и нести здесь неоправданные людские потери. Поэтому он отвел полки к близлежащему Семеновскому оврагу и там остановил беспрестанно атакующих французов. Участник битвы Федор Глинка писал:
