В мае 1823 года началась экспедиция «Меховой компании Скалистых гор». Отправной точкой послужил только что построенный форт Кайова. На тот момент форт представлял собой очень небольшую крепость с несколькими бревенчатыми домами, жилищем основателя форта Жозефа Бразо и зданием администрации внутри.
Хью Гласс пришел на место общего сбора раньше остальных и молча встал в стороне. Рядом маячил мальчишка Джейми. Гласс узнал в нем того самого парня, который жизнерадостно голосил о наборе в сотню Эшли на пороге бара.
Всего здесь собралось чуть больше сотни человек. Помимо трапперов в путь отправлялось несколько переводчиков и переговорщиков. С одним из них, двадцатипятилетним Эдвардом Роузом, Гласс разговорился о пауни. Роуз тоже несколько лет провел у индейцев пауни, правда, не у скиди, но все же у них нашлось много общих знакомых. Роуз говорил на нескольких диалектах, благодаря чему ему положили просто огромное жалованье. Тот буквально предвкушал, как вернется в Сент-Луис богатым человеком.
Два торговых судна, «Йелоустон Пэкет» и «Рокки-Маунтин», вместили в себя весь экипаж «Меховой компании». Путь экспедиции пролегал по маршруту Льюиса и Кларка, поэтому Генри Эшли взял за ориентир дневники Льюиса и рассказы Кларка. Когда торговые суда отбыли с причала Сент-Луиса, Эшли бесцеремонно отобрал у Джедедайи Смита его томик дневников и стал в очередной раз перечитывать нужные места. Он писал о том, что чуть ниже Сент-Чарльза ему довелось познакомиться с индейцами арикара. Величественный и достойный народ с уважением отнесся к почетной миссии экспедиции. Как пишет Льюис, они даже раскурили трубку мира и несколько дней провели у арикара. Перед отправлением Льюис подарил вождю племени медаль мира и предложил продать ему несколько лошадей. Арикара согласились на сделку.
– Арикара можно доверять? – поинтересовался перед отправлением Эшли.
– Они воинственнее манданов, но в высшей степени достойные люди, – ответил Кларк. – Несколько лет назад, правда, вождь арикара отправился на встречу со мной и по дороге его убили. Кто и как – никто не знает, но арикара решили, что это происки белых людей. Отношения испортились, но Мануэль Лиза до последнего дня своей жизни с ними сотрудничал. Да и сейчас «Меховая компания Миссури» ведет с ними торговлю, – ответил Кларк.
Это успокоило Эшли, который планировал купить у индейцев лошадей. Эндрю Генри, знакомый с арикара лично, был не столь оптимистично настроен. Да, в годы экспедиции Льюиса и Кларка они показали себя дружественным народом, но после того убийства вождя негодование по отношению к деятельности трапперов накапливалось у них, как снежный ком. В последние пару лет арикара старались не иметь больше дел с белыми людьми, предпочитая торговать с соседними народами, в том числе с пауни, сиу и хидатса.
Через пару дней пути два торговых судна прибыли в порт Сент-Чарльза. За это время экипаж успел разделиться на две категории: моряки и охотники. Первые хорошо выполняли приказы, гребли, держали штурвал, ориентировались в картах. Вторых было меньшинство, они сразу же прослыли элитой сотни Эшли. От них зависело не только то, что сотня будет есть на ужин, но также и то, сколько пушнины они добудут, способны ли они будут в случае чего отразить атаку индейцев. Минусом охотников было только одно качество: они напрочь отказывались подчиняться каким бы то ни было правилам и законам. Даже приказы Эшли и Генри они пропускали мимо ушей. Гласса даже спрашивать никто не решился, все и так понимали, что он охотник.
Первый помощник Эшли, Джеймс Климан, был против этого стихийного разделения людей. Он считал, что все должны грести и охотиться, так как оба этих навыка пригодятся за два года экспедиции. Он приставил Джейми Бриджера к Глассу, приказав Хью обучить мальчишку хотя бы азам трапперства. Гласс кивнул и продолжил заниматься своими делами.
Как ни странно, Гласс нашел общий язык с переводчиком Эдвардом Роузом, трапперами Аароном Стивенсом и Джоном Гарднером. Эшли и предположить не мог, что диковатый траппер окажется в столь странной компании, он предполагал, что Гласс сорганизуется с Фицджеральдом и начнет устанавливать свои правила. На деле же Гласс и Фицджеральд с первой минуты невзлюбили друг друга. За спиной обоих был большой жизненный опыт, оба имели все задатки лидера, и обоим эти задатки были не нужны. Они не доверяли людям, предпочитая одиночество любому общению.
В Сент-Чарльзе сотня Эшли провела всего пару дней. Эшли велел особенно не расслабляться, так как вскоре предстояло вновь отправляться в путь. Естественно, все члены экспедиции восприняли приказ наоборот: раз скоро отправляться, нужно повеселиться напоследок.
Аарон Стивенс и Эвард Роуз тут же пошли на поиски местных баров и публичных домов. Джейми Бриджер хотел было увязаться с ними, но Аарон сказал, что с ним их даже на порог не пустят, скажут, что с детьми не пускают. Джейми обиделся и побрел назад.
После Сент-Чарльза сотня Эшли отправилась дальше, вверх по Миссури. Ежедневно охотники уходили на разведку здешних земель. Эндрю Генри несколько раз предупреждал Эшли о том, что так дела не делают и нужно отпускать не два десятка трапперов рыскать по лесу, а небольшие группы по пять-шесть человек. Вскоре Эшли убедился в верности предсказаний полковника Генри.
Первые вылазки охотников сошли сотне с рук. Затем двух охотников местные индейцы взяли в плен. Эшли пришлось отправить полковника Генри и двух охотников, в том числе и Гласса, на переговоры. Оказалось, что индейцы не просто так захватили людей Эшли.
– Забирайте, и чтобы духу вашего не было на нашей территории, – поморщился вождь племени при виде спасателей. Двое горе-охотников попытались своровать добычу индейцев, за что и были схвачены.
Эшли пришлось срочно сниматься с якоря и отправляться в путь. Дальше по курсу начинались земли арикара. Здесь река Миссури разделялась на несколько рукавов. Они, как и экспедиция Льюиса и Кларка в свое время, выбрали самый невзрачный на вид рукав реки. На берегу его располагалось две больших деревни арикара.
Когда вдалеке замаячили типи арикара, представляющие собой конусообразные палатки, обтянутые шкурами бизонов, Эшли приказал остановиться. Сотня Эшли наотрез отказалась в тот вечер тащиться на переговоры, сказав, что сделает это завтра утром. Роуз знал эти селения, поэтому собирался в ту ночь отправиться туда. С ним собралось еще несколько человек, но полковник Генри заметил их, когда те уже спускались на берег. Эндрю Генри наотрез отказался пускать их к арикара, никак не объяснив своей позиции. На следующий день Эндрю Генри и Генри Эшли в сопровождении переводчика Эдварда Роуза и нескольких трапперов торжественно спустились на берег и отправились в селение арикара. По дороге им встретился отряд из нескольких охотников, которые как раз шли к торговым судам, чтобы узнать о намерениях белых людей.
