Он родился 13 июня 1786 г. в родовом поместье Лорел Бранч, около Петербурга (Виргиния). Некоторое время Скотт учился в колледже Уильяма и Марии, потом самостоятельно изучал право. В 1808 г. он поступил на службу в местное кавалерийское подразделение, что позволяло в дальнейшем занять должность в артиллерии регулярной армии. Первые годы на службе вовсе не принесли Скотту успеха. По крайней мере, дважды он чуть было не ушел в отставку, чтобы заняться юридической практикой. В 1808–1810 гг. он служил в Новом Орлеане, где обвинил своего командира, генерала Уилкинсона, в том, что тот «лжец, подлец и изменник». Хотя эта оценка Скотта в дальнейшем вполне подтвердилась, он попал под военный суд и был на год отстранен от службы.
Первый его боевой опыт был немногим удачнее опыта мирного времени. Когда началась война 1812 г.,[12] Скотт, к этому времени уже подполковник, находился в составе американских войск, предпринявших попытку вторжения в Канаду из северного Нью-Йорка. Во время Квинстонской битвы 13 октября 1812 г. англичане взяли Скотта в плен и продержали его там три месяца.
В мае следующего года он руководил успешным штурмом форта Джордж. Оправившись от ран, полученных в этом бою, Скотт участвовал в неудачном наступлении на Монреаль, где он уяснил для себя основную проблему американской армии: это было не очень хорошо обученное ополчение, командиры которого назначались не столько за свои военные таланты, сколько в связи с положением в местном обществе.
В марте 1814 г. Скотт стал бригадным генералом. К этому времени он выработал стиль командования, которому с тех пор не изменял четверть века. Он начал жестко муштровать солдат, так что учения постоянно следовали одно за другим. Он так много заботился о форме и выправке, что его прозвали «Старый хлопотун».
В последний период войны бригада Скотта получила заслуженно высокую оценку. 5 июля 1814 г. она победила превосходящие силы англичан в бою при Чип-пьюа. Еще через три недели бригаде Скотта удалось остановить английское наступление при Ландиз Лейн, где сам Скотт снова был серьезно ранен. К концу войны Скотт, ставший генерал-майором, заслужил уважение профессиональных военных и восхищение гражданского населения, для которого стал героем.
После войны Скотт участвовал в реорганизации армии и написал первый стандартный учебник по военному делу, в котором обобщил богатый опыт, полученный в боях. Кроме того, он дважды посетил Европу, где изучал военную теорию и практику военного дела.
В послевоенный период Скотт проявил себя как человек, заинтересованный в мирных переговорах не менее, чем в военной подготовке. В 1832 г. он добился договора о ненападении с индейцами племени Сок и Фокс, а в 1838–1839 гг. разрешил пограничные споры в районе Новая Англия — Канада, которые едва не привели к новой войне между Англией и Америкой. Кроме того, в 1838 г. Скотт добился перемещения ирокезов из Джорджии в резервации, что потом привело к созданию Оклахомы.
В этот период Скотт, сохраняя свое прямодушие, нередко вступает в споры с конгрессменами и президентами. Но его бесспорная честность и искусство полководца все же приносят ему общественное признание и награды. 5 июля 1841 г. он становится главнокомандующим армии и два десятилетия занимает этот пост, проводя большую работу по совершенствованию дисциплины и организации военных учений. Когда в 1846 г. началась война с Мексикой, Скотт сначала оставался в Вашингтоне, предоставив генералу Тэйлору руководить американским вторжением в Мексику. Хотя Тэйлор одержал несколько тактических побед на севере Мексики, Скотт понимал, что для полной победы Соединенным Штатам необходимо перенести войну в глубь Мексики, затронув ее столицу. Президент Джеймс Полк некоторое время колебался, опасаясь дальнейшего усиления популярности Скотта, в котором он видел политического соперника, но все же, наконец, разрешил Скотту непосредственно командовать боевыми действиями.
8 апреля 1847 г. Скотт и его войска осуществили первую крупномасштабную американскую десантную операцию в Веракрусе. Порт был взят с минимальными потерями. Быстро продвигаясь в глубь страны, Скотт 18 апреля одержал победу над превосходящими мексиканскими силами в Серро Гордо. Несмотря на продвижение в горах и на то, что в этих условиях трудно было наладить снабжение, армия Скотта оккупировала Пуэблу, а в августе-сентябре одержала победы в решающих сражениях при Контрерас, Молино дель Рей и в районе Чапультепека. В этом походе принимали участие молодые офицеры, многому научившиеся у Скотта, включая Ли (№ 60) и Гранта (№ 33), а всего — свыше ста будущих участников Гражданской войны, сражавшихся как на стороне Севера, так и на стороне Юга. После пятимесячной кампании, не проиграв ни одной битвы, 14 сентября Скотт взял Мехико. В результате победы США получили территорию, простирающуюся от Техаса до Калифорнии и составляющую треть всей площади страны.
Скотт оставался в Мехико до апреля 1848 г., а потом вернулся в США и успешно отразил обвинения президента Полка в личных и финансовых злоупотреблениях. Несмотря на свою огромную популярность, Скотт не был хорошим политиком и упустил возможность выдвинуть свою кандидатуру от партии «вигов» на президентских выборах 1848 г. Через четыре года он смог выдвинуть свою кандидатуру, но проиграл выборы Франклину Пирсу.
Занимаясь политикой, Скотт сохранял свое положение командующего и продолжал совершенствовать систему военного обучения с учетом уроков, полученных во время войны в Мексике. Не утратив своих навыков дипломата, он в 1859 г., во время очередного конфликта, способствовал заключению нового американо-английского договора об урегулировании границ.
К 1861 г. Скотт прослужил уже более пятидесяти лет и участвовал в двух войнах. Хотя он родился в Вирджинии, он сохранил верность США, когда разразилась Гражданская война. Один из немногих, он понимал, что мятеж не может быть прекращен за несколько месяцев, поэтому он разработал план массовой мобилизации, блокады Юга и раскола конфедерации по реке Миссисипи. Этот «план Анаконда» стал объектом критики и насмешек для прессы, политиков и молодых офицеров Севера. В газетах Скотта изображали старичком, который засыпает, уронив голову на стол.
1 ноября 1861 г. Скотт ушел в отставку, и главнокомандующим стал генерал Макклеллан. Однако Скотт дожил до того момента, когда его план был принят президентом Линкольном и генералом Грантом. Скотт умер в Вест Пойнте, в Нью-Йорке, 29 мая 1866 г., немного не дожив до восьмидесятилетия.
Скотт на протяжении полувека, то на фронте, то в Капитолии, строил армию США и вел ее в бой. Благодаря его смелости и организаторскому таланту армия США выросла и окрепла, превратилась в армию великой державы. Хотя Скотт не так известен, как Грант или Ли, он в свое время был командиром и учителем для обоих. Его значение в истории превосходит их собственное, хотя он уступает Вашингтону, который завоевал независимость для США, а также американским полководцам Второй мировой войны, которые добились победы над державами Оси, превратив США в самую мощную державу в мире.
