К полуночи атаку удалось отбить, в тот день восьмую и последнюю по счету. В ожесточенном бою пал смертью храбрых любимец Куникова, его адъютант Леонид Хоботов, прошедший вместе со своим командиром боевой путь от Дона до Малой земли. В самый опасный момент, когда враг атаковал командный пункт с тыла, Хоботов с группой автоматчиков врезался в гущу фашистов, рвавшихся к блиндажу, бросил гранату и из автомата косил гитлеровцев. Вражеская пуля пробила сердце отважного комсомольца.
На третьи сутки кровопролитного сражения стало не хватать продовольствия, боеприпасов. Разыгравшийся шторм не давал катерам возможности причалить к берегу. Попытка сбросить грузы с самолетов также не удалась — ящики разбивались о каменистый грунт. С большим трудом приходилось собирать то немногое, что уцелело.
Кончились запасы воды. Особенно страдали от жажды тяжелораненые, ожидавшие отправки на Большую землю. Куников шел к ним, подносил к запекшимся губам бойцов полупустую флягу. В эти особенно тяжелые часы в блиндаж командира вбежал с перевязанной головой пулеметчик Потеря, он сообщил:
— Товарищ майор, катера прорвались, уже разгружаются!
— А вода есть?
— И воду доставили.
— Ну, раз воду и боеприпасы получили — все в порядке.
Вскоре десантники снова услышали знакомую «дробь» легендарного пулемета в руках Павла Потери, бойца с донского хутора. На правом фланге, у школы, он участвовал в отражении семнадцати атак гитлеровцев.
Поврежденный осколком бомбы, засыпанный землей, пулемет пролежал до мирных дней. Его откопали фронтовики-малоземельцы и отправили в Ленинград, в Центральный военно-морской музей.
От разрыва той же бомбы Потеря получил тяжелую травму. Его эвакуировали в госпиталь.
Прибывшие воинские части на основных боевых участках заменили крайне уставших, в большинстве раненых бойцов и командиров из отряда Куникова. Новое пополнение с ходу вступило в бой, расширяя плацдарм. В своем обращении к куниковцам они писали: «Мы восхищены вашим мужеством. Мы пришли к вам на помощь и клянемся, что освобождение города морской славы — Новороссийска доведем до конца».
Цезарь Львович с присущей ему энергией продолжал выполнять на Малой земле обязанности старшего морского начальника. Он получил смертельное ранение осколком вражеской мины при рекогносцировке Суджукской косы.
В тот вечер майор должен был принимать болиндеры с танками и катера с пополнением. Когда к нему вернулось сознание, он спросил:
— Как с приемом пополнения? Раненых отправили?..
На рассвете в море показался катер. Он принял носилки с командиром.
14 февраля десантников облетела печальная весть: Цезарь Львович скончался. Он погиб в день освобождения города своего детства — Ростова-на-Дону.
Родина высоко оценила подвиг героев-малоземельцев. 21 защитник Малой земли получил высокое звание Героя Советского Союза. И среди них посмертно — командир десантного отряда Цезарь Куников. После освобождения Новороссийска его прах перенесли в город. На Площади героев над его могилой не угасает Вечный огонь. С первых дней весны до глубокой осени на могилу возлагаются живые цветы.
У Вагона-памятника группа защитников г. Новороссийска (1966 г.).
Много лет спустя довелось быть здесь и мне. Помнится, под вечер смотрел я на морской простор, а перед глазами вставала грозная картина совместного боя партизан и военных моряков с немецко-фашистскими захватчиками. Бой, после которого стали называть нас братьями по оружию, боевыми товарищами, чья дружба скреплена кровью, совместно пролитой во имя великой цели — освобождения родной земли.
…Майор Цезарь Куников. По окончании Великой Отечественной войны его именем названы район города Новороссийска и улица в Ростове-на-Дону, школы и пионерские отряды, о нем написаны книги.
Уже тогда, на фронте, мне хотелось, чтобы как можно больше людей, особенно наша молодежь, знали о жизни и подвигах этого талантливого инженера, журналиста и боевого командира, рабочего паренька-комсомольца, делегата IX съезда ВЛКСМ, руководителя ленинской школы.
Куников никогда не уклонялся от трудностей. В письме с фронта он писал своей жене: «Из всякой войны выходят закаленными, и я надеюсь, Ната, что ты не пожалеешь когда-нибудь о многом, как я никогда не жалел, что в 1918 году прошел сто верст в рваных ботинках по морозу за отступающей Красной Армией и что десяти лет от роду отец отдал меня в мастерскую на работу. Не оберегай и ты сына от борьбы, от трудностей — закаляй в них, помни, что основой коммунистического воспитания является борьба».
Цезарь Львович Куников верил в нашу победу, боролся за нее с первых дней войны и до последней секунды своей героической жизни. Он, его боевые соратники, все защитники Новороссийска не забыты, на их ратных подвигах учится молодежь доблестному служению нашей советской Родине.
14 сентября 1973 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Новороссийску было присвоено почетное звание города героя с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда. В приветствии Л. И. Брежнева трудящимся города и участникам битвы за Новороссийск говорится: «В этом поистине героическом акте выражены признательность и благодарность советского народа, партии и правительства, дана высокая оценка ратных подвигов всех тех, кто, не щадя жизни, проявил беспримерное мужество, стойкость и героизм у стен города, преграждая путь врагу к жемчужине советского юга — Северному Кавказу. Уверен, что вы и впредь будете свято хранить и умножать революционные, боевые и трудовые традиции этого замечательного города!
Слава городу-герою Новороссийску!
Вечная слава героическим защитникам свободы и независимости нашей великой Родины!»
