В ходе первой фазы операции фюрер практически не вмешивался в нее. Его влияние, по сути, состояло только в запрете бомбить города, дабы не спровоцировать ответные удары по Германии.
С 13 августа Люфтваффе начали бомбардировки британских аэродромов, предварительно нанеся удар по радарным станциям. Эта операция едва не закончилась катастрофой для англичан. С 18 августа битва перешла в активную фазу, ежедневно сотни самолетов со свастиками пролетали над Ла-Маншем в сторону Туманного Альбиона. Англичане стали терять все больше самолетов и не успевали ремонтировать аэродромы. В то же время немцы не бомбили жилые кварталы английских городов, и британская авиация, соблюдая «правила игры», тоже не трогала немецкие города.
Однако такой «гуманизм» продержался недолго. 24 августа немецкие самолеты по ошибке сбросили бомбы на окраину Лондона. Впоследствии было заявлено о случайной ошибке одного пилота. В ответ Черчилль отдал роковой приказ бомбить Берлин. Первый налет на германскую столицу состоялся в ночь на 26 августа. Это и положило начало беспощадной войне против мирного населения, длившейся потом в течение почти пяти лет. В следующие десять дней Берлин бомбили еще четыре раза, несмотря на угрозу Гитлера сровнять английские города с землей. Эти первые британские бомбардировки были малоэффективны, и разрушения в германской столице были незначительны. Зато они вызвали большой общественный резонанс в Третьем рейхе. 4 сентября Гитлер выступил в рейхстаге, предупредив Черчилля, что еще один такой авиаудар – и он будет вынужден бомбить Лондон. Однако премьер-министр со свойственным ему безумным упрямством продолжал посылать самолеты на Германию. Через пару дней состоялся очередной налет англичан на Берлин, после чего Гитлер вынужден был отдать приказ бомбить Лондон. Это был его первый прямой приказ об определении конкретной цели для авиации с начала войны.
Однако вопреки опять же расхожему мнению фюрер не отдавал приказа уничтожать жилые дома и мирное население. Он отклонил предложение Ешоннека о бомбардировке жилых кварталов английских городов с целью вызвать массовую панику населения. Гитлер ответил генералу: «Налеты на прилегающие военные объекты наиболее важны, поскольку в результате них разрушаются ценности, которые невозможно восстановить. Пока существуют важные в военном отношении цели, следует придерживаться этого принципа». Командующие 2-м и 3-м воздушными флотами получили указание «воздушные налеты на Лондон по-прежнему направлять в первую очередь на важные в военном отношении и важные для жизни крупного города объекты, включая сюда вокзалы. Террористические налеты на чисто жилые кварталы следует оставлять напоследок в качестве последнего средства давления». В качестве целей для авиаударов были выбраны железнодорожные объекты, узлы связи, электростанци и трансформаторные подстанции, мосты, доки, склады и заводы, а также деловой центр «Сити» и правительственные кварталы.
Это впоследствии подтвердил и американский авиационный генерал Арнольд, которому англичане в апреле 1941 г. показали карту города с местами падения бомб. Он убедился, что вопреки россказням британской пропаганды, убеждавшей весь мир в том, что немцы бомбят жилые кварталы, целями массированных налетов были в основном военные объекты.
Так или иначе, с 7 сентября Люфтваффе переключились на Лондон. Немецкие аэродромы во Франции находились в несколько раз ближе к Лондону, чем британские – к Берлину; к тому же немцы в этот период войны располагали значительно большим количеством бомбардировщиков. Первые удары в основном наносились по докам, в то же время большая часть города продолжала жить, по сути, мирной жизнью: движение по улицам не прекращалось, работали кинозалы, театры и рестораны. Однако вскоре бомбардировки распространились и на другие районы Лондона. При этом авиаудары по военным объектам приводили и к разрушению соседних жилых кварталов. Если протяженность цели составляла 45 метров, даже на учениях пилот бомбардировщика добивался лишь двух процентов прямых попаданий. Понятно, что при плотной городской застройке бомбы постоянно падали на улицы города.
Авиаудары по британской столице привели к значительным жертвам среди мирного населения (только за сентябрь погибли около семи тысяч человек), однако стратегически перенос центра тяжести ударов на города был выгоден RAF. Англичане получили возможность восстановить аэродромы; их истребительная авиация пополнила свои силы. Гитлер достиг своей цели отомстить Черчиллю за бомбардировки Берлина, однако сломить волю британцев к сопротивлению не удалось. С точки зрения стратегии блицкрига длительные бомбардировки Лондона и других городов были ошибкой, так как авиация вместо поддержки сухопутных войск, для чего она создавалась, была втянута в длительную борьбу, приводившую к значительным потерям и пустой трате ресурсов.
Чтобы избежать больших потерь самолетов во время дневных вылетов, Люфтваффе перешли к ночным бомбардировкам.
Ночные истребители англичан, оборудованные приборами, регистрирующими инфракрасное излучение, в то время были еще неэффективны. Так, из 400 немецких самолетов, бомбивших Ковентри 14 ноября, им удалось сбить лишь один, так что немцы фактически беспрепятственно разбомбили 12 авиационных заводов города. Хочется подчеркнуть, что целью авиаудара по Ковентри были именно авиазаводы, а не жилые кварталы, как это принято считать!
Благодаря осветительным ракетам, сбрасываемым на парашютах, наземные цели были хорошо видны, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов. Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, падали на центр города, создавая разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Число поврежденных зданий составило 60 000. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии 220 км. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, был собор Святого Михаила[7]. Налет на Ковентри являлся возмездием за бомбардировки британской авиацией Мюнхена.
29 декабря был совершен исключительно разрушительный налет на лондонский Сити. В этом деловом центре возникло 1500 пожаров, уничтоживших почти всю застройку. Однако с точки зрения победы в войне все эти успехи были в конечном счете бессмысленными.
Даже после окончания т. н. «битвы за Англию» в начале 1941 г. Гитлер по-прежнему не был сторонником чисто террористических налетов. В своем распоряжении от 6 февраля он четко наметил важнейшие в военном отношении цели для авиаударов и отверг идею террористической бомбовой войны. Фюрер полагал: «От планомерных террористических воздушных налетов на жилые кварталы нельзя ждать решающего для судьбы войны успеха». И в этом он был абсолютно прав.
