Даже после окончания т. н. «битвы за Англию» в начале 1941 г. Гитлер по-прежнему не был сторонником чисто террористических налетов. В своем распоряжении от 6 февраля он четко наметил важнейшие в военном отношении цели для авиаударов и отверг идею террористической бомбовой войны. Фюрер полагал: «От планомерных террористических воздушных налетов на жилые кварталы нельзя ждать решающего для судьбы войны успеха». И в этом он был абсолютно прав.
Кварталы Ковентри после налета бомбардировщиков Люфтваффе
4 ноября 1940 г. фюрер отдал приказ подготовить операцию по захвату Греции, чтобы обезопасить румынские нефтепромыслы от британских бомбардировок и возможного сухопутного вторжения. Гитлер слишком хорошо знал историю Первой мировой войны и прекрасно понимал, что, потерпев позорное поражение во Франции и Норвегии, англичане обязательно будут пытаться использовать, по выражению Черчилля, «мягкое подбрюшье Европы», то есть ее средиземноморское побережье.
Для этой операции Германии требовалось получить согласие Румынии и Болгарии на размещение там немецких войск. 13 декабря была подписана директива Верховного командования Вермахта № 20 о проведении операции «Марита». В соответствии с ней германские войска должны были молниеносно захватить континентальную часть Греции и сбросить греческие и британские войска в море. Подготовка к проведению операции должна была быть закончена в марте 1941 г.
А уже через пять дней 18 декабря была издана знаменитая директива № 21, более известная как план «Барбаросса». В ней указывалось, что подготовка к боевым действиям против СССР должна быть завершена к 15 мая 1941 г. При этом срок начала этих самых «действий» должен был быть объявлен Гитлером «в надлежащее время – за восемь недель до начала операции».
Надо сказать, что еще 28 октября 1940 г. на Грецию с территории союзной Албании напала фашистская Италия, и британская авиация вместо румынских нефтепромыслов стала по просьбе греков бомбить итальянские и албанские войска. Бои шли для итальянцев неудачно, и в январе 1941 г. Греция, дабы закрепить успехи своей немногочисленной армии, попросила прислать на помощь еще несколько британских дивизий. Черчилль пообещал подтянуть корпус в составе трех дивизий и двух бригад. С 7 по 31 марта 1941 г. в греческих портах Пирей и Волос высадились 6-я австралийская и 2-я новозеландская дивизии, а также 1-я танковая бригада британской 2-й моторизованной дивизии и вспомогательные подразделения корпуса.
Тем временем немецкие войска вошли в Румынию, а 1 марта 1941 г. начали размещаться в Болгарии. В этот же день началась мобилизация болгарской армии и выведение ее к границе с Грецией. Дабы окончательно обезопасить свои тылы, немцам оставалось только решить вопрос с Югославией, до сего момента занимавшей выжидательную позицию. 25 марта югославский премьер-министр Цветкович подписал протокол о присоединении его страны к Тройственному пакту (Германия – Италия – Япония), к которому уже присоединились несколько европейских и азиатских стран и даже центрально-американская республика Сальвадор. Казалось, все шло по плану и вся Юго-Восточная Европа вот-вот окажется под германским контролем.
Однако в ночь на 27 марта произошло то, что никак не входило в планы Гитлера. Амбициозный и авантюрный сербский генерал Симович произвел в Белграде государственный переворот, свергнув князя-регента Павла и возведя на трон 17-летнего короля Петра. Все это не обошлось без влияния британской разведки, пытавшейся не допустить консолидации Балкан под началом Третьего рейха. В некоторых городах Сербии тотчас были организованы антигерманские демонстрации и митинги. В прессе вдруг появились статьи, обличавшие нацизм и германскую внешнюю политику.
Узнав об этом, фюрер был взбешен. Поняв, что сербы могут сломать все его планы на 1941 год, он решил попросту ликвидировать Югославию как государство. Уже вечером 27 марта была подписана директива ОКВ № 25. Именно в этот день Гитлер заявил, что войну против СССР придется отложить на несколько недель. А в отместку приказал начать боевые действия с массированной бомбардировки югославской столицы. Люфтваффе получили приказ подготовить операцию «Наказание». Между тем 3 апреля югославская делегация прибыла в Москву с целью подписания договора о взаимопомощи с СССР. В итоге 5 апреля был подписан договор «О дружбе и ненападении». Вероятно, сербы наивно полагали, что все эти демарши напугают Гитлера и его балканских союзников. Но они ошибались.
По некоторым данным, вечером 5 апреля фюрер лично позвонил командующему 4-м воздушным флотом генерал-оберсту Александру Лёру и еще раз приказал стереть Белград с лица земли.
Большая часть немецких двухмоторных бомбардировщиков в это время была задействована для налетов на Англию, поэтому в распоряжение Лёра поступили только две эскадры, вооруженные Do-17Z, и одна группа «Хейнкелей» Не-111. Кроме того, на аэродром Арад в Румынии прибыла 77-я эскадра штурмовиков Ju-87В майора фон Шёнборна.
В 05.15 6 апреля 1941 г. германские войска перешли югославскую границу, а через 45 минут вторглись и в соседнюю Грецию. Начался Балканский блицкриг. Первой целью авиации стали зенитные батареи, прикрывавшие аэродром Петровац, затем двухмоторные тяжелые истребители Bf-110 подвергли его штурмовке, в течение двадцати минут уничтожив половину самолетов 64-й югославской бомбардировочной группы. Причем самолеты эти были немецкого же производства – Do-17. Тем временем около 05.50 над Югославией показалась целая армада из 234 бомбардировщиков и штурмовиков, направлявшихся к еще мирно спящему Белграду. Их прикрывала почти сотня истребителей. Югославские королевские ВВС, получив сообщение о приближении огромной группы самолетов, своевременно подняли в воздух все боеспособные машины: 34 истребителя, большинство из которых составляли «Мессершмитты». Несмотря на пугающее численное преимущество, сербские пилоты отчаянно рвались в бой. В результате им удалось сбить в воздушных боях два бомбардировщика, один штурмовик и пять истребителей эскорта. Это было впечатляющее достижение, однако и собственные потери были велики и составили десять машин.
Героизм и самопожертвование югославских летчиков не могло помешать налету. Первыми в 06.45 над Белградом появились «Штуки», которые с пикирования нанесли удар по правительственному кварталу, крепости и королевскому дворцу. Затем появилась вторая волна из 160 Не-111 и Do-17, сбросивших бомбы на электростанцию, здания министерства обороны, генштаба, военной академии, гвардейских казарм, командования жандармерией, а также на Земунский аэродром и университет. Сильно пострадали и жилые кварталы по всему городу. Спустя три часа Люфтваффе произвели второй налет силами 57 штурмовиков Ju-87. Авиаудары по югославской столице продолжались в течение всего дня, и последний из них состоялся уже около полуночи. Всего на город было сброшено 360 тонн бомб всех калибров, включая SC1000. В результате было полностью разрушено 714 зданий, 1888 получили серьезные повреждения и 6615 – легкие. Сгорела дотла Белградская народная библиотека со своим знаменитым собранием, насчитывавшим свыше 1300 рукописей. Погибли 2270 жителей, свыше 10 тысяч получили ранения.
