А в следующем месяце случилась та самая травма на «Энфилд Роуд», положившая конец эре Кина в клубе. Но, помимо травм, преследовавших, словно проклятие, «Юнайтед», еще одна проблема беспокоила Ферги — слабая игра в центре поля. И босс посчитал, что с этим можно справиться, если пригласить в клуб полузащитника Алана Смита.
Смит, приобретенный летом 2004 года за 7 миллионов фунтов у «Лидса», и сам был из Лидса — йоркширский парень, которого, как и Руни, перешедшего из «Эвертона» в «Юнайтед», злобно осуждали бывшие поклонники. В самых худших своих кошмарах они и представить себе не могли, что герой их родного города перейдет в стан самых ярых противников «белых».
Ферги восхищался храбростью этого парня, силой его характера и решимостью и полагал, что именно эти качества помогут ему стать еще одним Роем Кином. Когда Фергюсону в сентябре 2005 года сказали, что Смит поведал прессе о том, что Кин дает ему советы и поддерживает словами, босс заметил: «Меня это не удивляет. Победа так же важна для Роя, как и для меня. Он один из старожилов команды, который хочет, чтобы мы побеждали всегда. В Алане он видит некоторые черты характера, которыми в молодости отличался сам. Эти черты могли бы помочь Алану развиться в очень хорошего игрока на этой позиции».
«В настоящее время мы переживаем период травм, — продолжал Фергюсон, — но за прошлые годы мы неплохо научились справляться с такого рода вещами. Если бы это случилось с «Челси» и они потеряли бы таких игроков, как Джон Терри и Фрэнк Лэмпард, это могло бы повлиять на них, потому что до сих пор у них на самом деле не было никаких травм».
Однако Смит так и не стал хорошим центральным хавбеком. Конечно, никаким Кином он не был, и он сам когда-то признал, что не любит, когда его заставляют выполнять функции центрального полузащитника. Уже в «Лидсе» образца 2001/02 года, когда тогдашний босс команды Дэвид О'Лири использовал его на этой позиции, Смит всеми способами демонстрировал, что ему не нравится роль центрального полузащитника, и, когда он пришел в «Юнайтед», он дал ясно понять, что подписал контракт как нападающий.
Это едва ли способствовало развитию его карьеры. Его отношение к игре и его решимость были безукоризненны, но его несвоевременные единоборства и склонность естественным образом идти вперед, а не играть на своей позиции создавали проблемы для «Юнайтед».
Болельщики клуба, похоже, были согласны с тем, что Смит и некоторые другие игроки, теперь входящие в первый состав команды, были просто недостаточно хороши для нее. Один болельщик, Иан Коллинс, в частности сказал:
«Некоторые из них изо всех сил пытаются уйти в другие команды — Джон О'Ши и Киран Ричардсон, например».
А еще один фанат, Рикки Мастилл, прибавил: «Несомненно, такие игроки, как Алан Смит и Даррен Флетчер, могут выполнять соответствующую работу на своих позициях, но этого недостаточно. Когда вы играете за команду, подобную «Манчестер Юнайтед», вы должны совершенствоваться каждую неделю».
2005 год и без того складывался достаточно плохо для «Манчестер Юнайтед» — достаточно вспомнить оскорбления босса и уход Кина, — и тут на клуб обрушился еще один сокрушительный удар. В пятницу, 25 ноября, спустя всего неделю после ухода Кина, «Олд Траффорд» погрузился в траур: скончался Джордж Бест, возможно, самый великий игрок в истории футбола. Он ушел из жизни в возрасте 59 лет в лондонском госпитале имени Кромвеля.
Джордж был госпитализирован с диагнозом «острая почечная недостаточность» 3 октября. Почечная инфекция стала побочным эффектом приема иммуноподавляющих препаратов, прописанных Бесту для предотвращения отторжения организмом печени после ее трансплантации. Бесту была оказана неотложная помощь, и к концу октября его состояние стабилизировалось. Но в ноябре последовало новое ухудшение, а ранним утром 25 ноября 2005 года интенсивная терапия была приостановлена. В 13 часов 6 минут Джордж Бест скончался от легочной инфекции и многочисленных отказов внутренних органов.
Заключительный акт в драме, которую представляла собой жизнь этого ирландского вундеркинда, было нетрудно предугадать: она должна была закончиться плачевно, учитывая его склонность к алкоголю.
Естественно, эта новость сильно поразила «Юнайтед» и Ферги. Босс возглавил траурные мероприятия; отдавая дань умершему, он сказал: «Джордж был фантастическим игроком. Все в «Юнайтед» считали его величайшим игроком всех времен. Это все очень грустно, потому что он был замечательным и очень приятным человеком».
Между тем Ферги предстояло настроить свою команду на решающий матч, который должен был состояться 11 дней спустя. Этот матч мог стать определяющим в сезоне, и, как утверждали некоторые, от его результата зависело, будет ли Алекс Фергюсон продолжать работать с командой. «Юнайтед» отправился в Лисабон на заключительную встречу группового этапа Лиги чемпионов с «Бенфикой». К сожалению, 5 декабря 2005 «красные дьяволы» уступили. Проиграв со счетом 1:2, «Юнайтед» оказался на последнем месте в Группе D, не получив даже утешительного права участвовать в розыгрыше Кубке УЕФА. Это была, без всякого сомнения, самая низшая точка за все 15 лет пребывания сэра Алекса у руля команды. Пол Скоулз вывел «Юнайтед» вперед, но в итоге «Бенфика» выиграла матч, завоевав место в финальной стадии турнира вместе с «Вильяреалом».
Таблоиды, естественно, сразу заполнились статьями, авторы которых поспешили отправить босса в отставку, — и это были не только «желтые» издания. Кевин Макмарра, уважаемый обозреватель из газеты The Guardian, тоже присоединился к мрачным предсказаниям. «Наверное, будет принято кулуарное решение, — писал он, — и, скорее всего, в конце сезона пребывание сэра Алекса Фергюсона в «Манчестер Юнайтед» завершится. Ворчание богатых мужчин по поводу текущего бухгалтерского баланса и перспектив может быть смертельным, но никакая жестокость семьи Глейзер не удручит так, как неудача на футбольном поле.
Этой ночью на стадионе «Бенфики» все увидели, каким будет закат Фергюсона. «Юнайтед» бросился отыгрываться, но так и не смог этого сделать. После победы «Вильяреала» было бы достаточно и ничьей, но команда, которая вела в счете, так и не смогла добиться даже такого результата. Впервые за десять сезонов «Юнайтед» не сыграет в финальной стадии Лиги чемпионов».
А газета The Independent указала на то, что призывы к Ферги уйти исходили не только от псевдоболельщиков, которые приходили на «Олд Траффорд» один-два раза за сезон, но и от настоящих фанатов команды: «Даже на официальном веб-сайте «Юнайтед», в разделе для болельщиков, отразились эти настроения — большая часть написанного там была направлена против человека, девятнадцать лет пребывания которого на «Олд Траффорд» были отмечены множеством наград. «Пришло время Ферги отправиться на покой, — написал один поклонник клуба. — Я знаю, что мы проходим через переходный период, но последний раз мы внятно играли в конце сезона 2002/03 года». Второй его поддержал: «Нужны кардинальные перемены, потому что мы уже не те, что были». А третий утверждал: «Это самая низкая точка за десять лет — они не смогли даже выйти из группы с тремя очень средними командами».
