А газета The Independent указала на то, что призывы к Ферги уйти исходили не только от псевдоболельщиков, которые приходили на «Олд Траффорд» один-два раза за сезон, но и от настоящих фанатов команды: «Даже на официальном веб-сайте «Юнайтед», в разделе для болельщиков, отразились эти настроения — большая часть написанного там была направлена против человека, девятнадцать лет пребывания которого на «Олд Траффорд» были отмечены множеством наград. «Пришло время Ферги отправиться на покой, — написал один поклонник клуба. — Я знаю, что мы проходим через переходный период, но последний раз мы внятно играли в конце сезона 2002/03 года». Второй его поддержал: «Нужны кардинальные перемены, потому что мы уже не те, что были». А третий утверждал: «Это самая низкая точка за десять лет — они не смогли даже выйти из группы с тремя очень средними командами».
Ферги, как и всегда после поражения, не унывал: он даже не задумывался о завершении своего пребывания в клубе, несмотря на все возрастающее число тех, кто требовал его голову во время телефонных опросов и общенациональных дебатов, организованных среди поклонников «Юнайтед». Когда его спросили, беспокоится ли он за свое будущее, он резко сказал: «Я не собираюсь отвечать на этот вопрос. У меня есть работа, которую надо делать, это большая работа, и я уверен в своих игроках. Этот клуб всегда выходил из трудных ситуаций, и мы справимся снова».
И добавил: «Мы слишком легко отдавали соперникам преимущество во владении мячом и в этом должны винить только себя. Мы отчаянно пытались выиграть матч, и из-за этого возникало беспокойство. Я даю своей команде десять баллов из десяти за решительность и старания, но, в конце концов, они не окупились. Нельзя утверждать, что это был несправедливый результат, но я не думаю, что было бы несправедливо, если бы мы сравняли счет».
Бывший в тот вечер капитаном Гари Невилл тоже не унывал, заявляя, что «Юнайтед» еще может все наладить в этом сезоне.
Он сказал: «Выход в финальную стадию был в наших планах, но мы сыграли слабо в этой группе. Мы знаем, что в ближайшие несколько дней люди будут критиковать нас, и справедливо, потому что наши действия не соответствовали нашим стандартам. Но мы должны сплотиться и успешно выступить в чемпионате, потому что нам предстоит нагнать «Челси». Обязанности старожилов не меняются — мы должны взбодрить всех».
Количество трофеев, завоеванных «Юнайтед» под руководством Ферги, вполне справедливо давало боссу время, чтобы все изменить. Игроки отреагировали, проявив характер, и «Юнайтед» оставался непобежденным в десяти матчах, лишь однажды уступив в Премьер-лиге со счетом 1:3 «Манчестер Сити».
В том сезоне команда финишировала второй в чемпионате, отстав от «Челси» на восемь очков, и выбыла из розыгрыша Кубка Англии 18 декабря после деморализующего проигрыша своему давнишнему конкуренту — «Ливерпулю». Мерсисайдцы обыграли в Кубке «Юнайтед» впервые за восемьдесят пять лет; единственный гол в матче на 20-й минуте забил Питер Крауч.
Ферги был разочарован, но не подавлен. Он сказал: «В кубковых соревнованиях вам нужен элемент удачи, сегодня у нас его не было. Мы потеряли Рио Фердинанда после тренировки в пятницу, а еще был травмирован Микаэль Сильвестр. Прошло восемьдесят пять лет, с тех пор как «Ливерпуль» победил нас в Кубке Англии, и я надеюсь, что пройдет еще восемьдесят пять лет, прежде чем они сделают это снова, но я этого уже не увижу. Нам было трудно раскачаться, и мы застопорились, но мне кажется, во второй половине встречи мы доминировали.
Мы начали встречу ужасно, но «Ливерпуль» может форсировать игру в течение пяти минут и выиграть. Они сразу навязывают борьбу на «втором этаже» и бьют по воротам. Они опасны при выполнении стандартов, и, возможно, у нас просто нет достаточно высоких игроков в команде, чтобы противостоять им, что и доказал забитый гол».
Однако это была последняя серьезная неудача клуба, так как в последующие 15 месяцев Ферги возродил команду. Спустя восемь дней после проигрыша ливерпульцам он привел «Юнайтед» к победе в Кубке Лиги, а спустя 15 месяцев после этого команда вернула себе титул чемпионов. Это было самое замечательное, самое благоприятное преобразование, которое казалось невозможным после проигрыша «красных дьяволов» «Бенфике» в том злополучном розыгрыше Лиге чемпионов.
26 февраля 2006 года «Юнайтед» разгромил в Кардиффе «Уиган» со счетом 4:0 и завоевал Кубок Лиги. Руни сделал дубль, и по разу отметились Саа и Роналду. Само по себе это было не таким уж значительным событием, но стало настоящим утешением в конце трудного сезона для босса. Ферги после этого успеха, первой победы эры Глейзеров, сказал лишь следующее: «Я рад за них [Глейзеров] — они вложили много денег. Я не столько чувствую облегчение от того, что мы выиграли трофей, сколько уверенность в том, что мы смогли выиграть этот кубок. Любой трофей, который вы выигрываете, важен, и мы рады. Нас критиковали, но мы никогда не обесценивали этот кубок».
И все же остался некий осадок от выигрыша реального трофея в этом непростом сезоне: Руд ван Нистелрой был недоволен тем, что его оставили в запасе и не выпустили на поле, даже когда результат был достигнут. Голландец уже повздорил с Роналду во время тренировки в январе того года из-за близости португальца к помощнику босса Кейрушу. Мне говорили, что Руд насмехался над Роналдо, говоря: «Ну, иди же к своему папочке».
Его замечание было едва ли уместным, ведь Роналду все еще оплакивал смерть своего настоящего отца. А в мае голландский нападающий, как и Кин, покинул «Юнайтед». Ферги объяснил, что решение расстаться с Рудом было принято из-за нескольких инцидентов на тренировках, в которых он подрывал «командный дух».
Кубок Лиги стал первым трофеем для Руни в «Юнайтед», и это было его первое взрослое профессиональное достижение. По этому поводу Уэйн сказал: «Я доволен. От выигрыша любого трофея начинает кружиться голова, и это самое лучшее ощущение, какое я когда-либо испытывал. Прошло уже так много времени с тех пор, как я что-либо выигрывал, и вы наверное поймете, почему я испытываю такие чувства».
Как бы то ни было, но после лисабонского кошмара Ферги все-таки выправил курс и завоевал трофей. Уже не оставалось сомнений, что в его команде наконец завершается переходный период. К концу сезона в клубе уже давно не было Кина, но после выигрыша Кубка Лиги новые «красные дьяволы» набрали очки в 11 из 12 оставшихся матчей чемпионата.
