Сообщение об этом произвело в Главной квартире переполох. Всего три дня назад Криденера чествовали как героя, наградили Георгиевским крестом, теперь же в его адрес главнокомандующий метал громы и молнии, готов был отстранить его от должности, а заодно с ним и Шильдер-Шульднера.
— Они думали взять город на ура, да не получилось, — негодовал великий князь. — Нет, с турками нелегко справиться. Они — крепкий орешек, непросто его расколоть.
— Вышла осечка, ваше высочество, на войне того не миновать, — вступился за генералов Непокойчицкий. — С кем не случаются неудачи?
— Ох, как я на Кридененра зол. Как зол! Хочу ему дать выговор по армии. Только вот решим дело у Плевны.
— Ваше высочество, наказание — обоюдоострая вещь. Как бы не сделать худшее. Надо бы поначалу выслушать старика, нельзя основываться на одних донесениях.
— Но ведь он не выполнил моего приказа! Он должен был еще третьего числа направить силы в Плевну, но не сделал этого. Да еще и разведку не вел.
— Да, здесь Николай Павлович, конечно, допустил ошибку, — согласился начальник штаба. — Надобно атаку Плев-ны повторить, предоставив ему выбор дня. И, конечно же, усилить войска после понесенных потерь.
— Еще, Артур Адамович, направьте под Плевну молодого Скобелева. Пусть он себя проявит.
— Именно это я и хотел предложить вашему высочеству, — покривил душой Непокойчицкий.
Поражение под Плевной усугублялось еще и тем, что накануне штурма русский отряд, занявший ранее Ловчу, был и оттуда выбит турками. Небольшой город Ловча находился в 60 верстах от Дуная, от него шли дороги на Софию и в недалекое Забалканье. В ходе наступления к городку был выслан конный отряд из четырех сотен донцов, возглавляемых подполковником Баклановым, сыном известного донского генерала Якова Петровича Бакланова. Разведка установила, что неприятеля в городе немного и вышибить его можно одним ударом. Не раздумывая, командир повел казаков в атаку. Дело завершилось полным успехом. Застигнутый врасплох, противник бежал. Однако через три дня на высотах близ города появились турки, подошедшие со стороны Плевны, только пехоты около пяти тысяч да многочисленный отряд кавалерии. Возглавлял отряд искушенный в боях Рифат-паша. Против таких сил баклановский отряд устоять не мог и отступил. Турки же, не теряя времени, стали спешно возводить укрепления на близлежащих высотах, подтянули артиллерию.
Сообщение о сдаче Ловчи еще более омрачило генералитет в Главной квартире.
— Ну вот, опять неудача, — раздраженно сказал Левицкому Непокойчицкий. — Распорядитесь направить туда Кавказскую казачью бригаду.
— Надобно, ваше превосходительство, провести в районе Ловчи рекогносцировку, чтоб иметь ясное представление о неприятельской обороне, — подал мысль Левицкий. — А поручить сие дело опытному человеку.
— Да, да, конечно. Пошлем Скобелева-младшего. Надеюсь, задание будет ему по плечу. — Упрямый старик не отрешился еще от недоверия к молодому генералу.
К Ловче направили Кавказскую казачью бригаду полковника Тутолмина, а генералу Скобелеву приказали, используя казачьи сотни, провести разведку окрестностей, выявив расположение турецких частей, артиллерии, резервов, укреплений.
Перед началом рейда генерал Скобелев пригласил командира бригады полковника Тутолмина.
— Известно ли казакам, какое предстоит дело?
— Объявлено, ваше превосходительство. Да вы не беспокойтесь. В переделках им приходилось бывать не раз, не подведут.
— Знаю. И все же я хотел, чтоб казаки действовали по рекомендациям, которые я составил. Познакомьтесь сами, а потом объявите господам офицерам. — Скобелев протянул исписанные твердым угловатым почерком листки. — Возможно, нового не открываю, но прошу вас действовать с непременным соблюдением этих требований.
Выйдя от генерала, Тутолмин, не теряя времени, стал читать.
«Атака есть тот священный момент для кавалерии и долг службы, который требует полного самоотвержения и пренебрежения опасностью. Потери присущи атаке, но они уменьшаются при быстром и сильном напоре лошадей. Атака должна опрокидывать все… После каждой атаки непременно собрать сотни и только после этого снова атаковать. Турки окапываются; батарей не возьмем, не преодолев местных препятствий. Казаки должны быть готовы на это. Сегодня же осмотреть материальную часть, особенно подпруги. Вступая в бой, их надо подтянуть. При атаке казаки едут молча, с нагайками в руках. Выхватывать шашки, чем ближе к неприятелю, тем лучше по команде или за офицерами: но раз шашки вон — гикнули и рубка. Атакующие должны помнить, что за ними поддержка и что с такими молодцами идти легко, не дадут попасть в беду, выручат. Раненых и убитых не подбирать, так как высшим начальством назначены особые санитары, которые должны идти за боевыми частями. Переходить из походного в боевой порядок шагом, без суеты и без приказаний ничего не делать. Помнить главное: удар, глаз и поддержка, не увлекаться ничем и только тогда бросаться, когда видишь, что все истрачено; иначе ждать приказания… Сигнала отступления не будет, если же услышат, то пусть знают, что это вражий…»
Полковник со вниманием и интересом читал указания генерала, сознавая, что в скупом тексте изложено главное для конника, соблюдение которого не только ведет к победе, но и сохраняет жизнь. И старый, испытанный в боевых схватках воин почувствовал к молодому генералу уважение.
Казаки и офицеры действовали сноровисто, умело, понесли незначительные потери и добились искомых результатов. Генералу пророчили в скором наступлении на Ловчу главное командование, однако последовал совсем другой приказ. Его доставил из штаба корпуса генерала Криденера давнишний знакомый Михаила Дмитриевича полковник Паренсов.
— Через два дня снова штурм Плевны. Вы возглавляете отряд, — сообщил он. — Я при нем — начальник штаба. Вот доставил боевое распоряжение.
Как и в прошлый раз, руководить штурмом поручили генералу Криденеру. Число наступавших достигало 32 тысяч при 176 орудиях. Впрочем, вырос и турецкий гарнизон: в подчинении Осман-паши находилось уже 20 тысяч и 58 орудий.
Развернув карту, Михаил Дмитриевич и полковник Паренсов стали знакомиться с боевым заданием. В отличие от прошлой атаки или, как стали говорить, Первой Плевны, где русские войска наступали в основном с севера, на этот раз главный удар наносился с востока. Там действовали два больших отряда генералов Вельяминова и Шаховского. Отряд Скобелева должен был с юга прикрыть их наступление, но в случае отхода из Плевны или подхода из Ловчи неприятеля пресечь его движение на этом направлении.
