Закончив телефонный разговор, повеселевший майор тут же вызвал к себе начальника штаба.
- Товарищ капитан, прошу любить и жаловать. Принимайте новое пополнение... Прибыли по личному распоряжению командующего... Ребята орлы! - произнес с ударением майор, но, заметив на лице капитана ничуть не скрываемое удивление, добавил: - Удивляетесь, капитан?.. Малы ростом? А они малы, да удалы! Экипажа не разбивать. Отдайте приказом в первую эскадрилью. Зачислить с сегодняшнего дня на все виды довольствия!
Воздушные разведчики
Друзья быстро освоились на новом месте. Опытные летчики познакомили их с методами ведения воздушной разведки. Через несколько дней они уже летали на боевые задания. Опасная, наполненная романтикой приключений боевая работа увлекла разведчиков.
Уже первые, смелые до дерзости, успешные полеты по тылам врага показали, что у комсомольского экипажа незаурядные качества настойчивых, умных разведчиков, умеющих все видеть, все замечать.
Блокада Ленинграда лишила морскую авиацию флота большинства прибрежных аэродромов. Пришлось базироваться на тех, что остались внутри кольца. Очень сложно и опасно в таких условиях выполнять задания. Взлетит, бывало, летчик, не успеет еще набрать первых десятков метров высоты, а его уже обстреливают зенитки врага. Чтобы не попасть под снаряды, Саша после взлета сразу же прижимал свой самолет как можно ближе к воде, проносился бреющим вдоль Финского залива и, только выйдя на просторы Балтийского моря, набирал высоту.
Лучшими союзниками стали для них непогода и облака. В солнечные дни, когда балтийское небо светилось бездонной синевой, приходилось улетать в свой тыл, за Ладожское озеро. Там производили набор высоты, затем пересекали линию фронта и по ранее проложенному курсу проникали в район разведки.
Саша всячески избегал шаблона, однообразия в действиях.
- Шаблон, - говорил он своим друзьям, - спутник простаков. Разведчик должен быть не только находчивым, смелым, всевидящим, но и хитрым. Облака и солнце - его верные друзья.
Прежде чем вылететь на боевое задание, экипаж тщательно разрабатывал маршрут. Друзья изучали подробно район разведки: есть ли зенитки, аэродромы, откуда могут взлететь истребители. Не раз возникали жаркие споры по поводу того, как лучше для внезапности использовать высоту, солнце, облака, местность. Для одиночного воздушного разведчика самый опасный враг истребители. Встреча с ними не могла сулить ничего приятного. Хорошо отработанное членами экипажа наблюдение за воздухом позволяло вовремя замечать истребителей и всегда уходить от них. Вот почему краснозвездный "петляков" был неуловим.
У экипажа не было такого полета, чтобы боевое задание осталось невыполненным. Правило: "Не удалось - уйди. Снова вернись. Опять не удалось - уйди. Еще вернись... Перехитри врага и добейся своего" - стало их девизом. По своевременным и точным данным, добытым разведчиками, авиация Краснознаменного Балтийского флота наносила фашистам сокрушительные торпедные и бомбоштурмовые удары. Экипаж скоро стал орденоносным.
"Воздушные следопыты" - с гордостью говорили о Саше и его товарищах летчики-балтийцы.
"Неуловимые красные разведчики" - окрестили их фашисты.
Истребители врага не раз устраивали засады, вылетали на перехваты, но ничего сделать не могли. Бывало, фашисты ловят "петлякова" на большой высоте, а он проносится на малой; они стерегут на малой высоте, а Саша с друзьями пролетает в заоблачной выси; ждут над сушей, а он пролетает бреющим над морем.
Зенитчики врага ставили перед разведчиком огневую стену из рвущихся снарядов, а "петляков", как завороженный, проходил сквозь стальной дождь.
Фашисты распространяли слухи, что "Пе-2" балтийских разведчиков особый, сильно бронированный, скорость его намного больше, чем у обычных самолетов этого типа, на борту радиоаппаратура, позволяющая своевременно обнаруживать истребителей, а летчики - отборные асы.
Фашисты заблуждались, приписывая "Пе-2" то, чего он не имел. Пикировщик, на котором летали боевые друзья, был обычный, серийного производства, а летчики действительно необычные - советские, верные сыны своей Отчизны.
В июле 1943 года на Балтике стояла чудесная погода. Белые ночи теплые, тихие, а дни солнечные и безоблачные... Июльская погода не радовала только воздушных разведчиков. Им больше была по душе непогода, с небом, затянутым облаками.
Но ничего не поделаешь. Война в разгаре, летать на боевые задания необходимо...
В один из июльских дней Саша получил боевой приказ: разведать морскую базу Котка, в Финском заливе, где, по некоторым данным, стали сосредоточиваться боевые корабли и транспорты фашистского флота.
На семитысячной высоте, используя для маскировки солнце, вел Саша своего "петлякова" на фотосъемку, но сделать ее не удалось. Многочисленные зенитные батареи береговой и корабельной артиллерии настолько точно били по высоте и курсу, что пришлось свернуть и уйти в сторону.
Ушел "Пе-2" подальше от Котки. Зенитчики врага успокоились, а наши разведчики нет. Они решили добиться своего - тщательно разведать базу и заснять ее на пленку.
Штурман уточнил расчет заранее предусмотренного второго варианта. Александр на увеличенной скорости, уже с другого направления, повел самолет на Котку.
Снова открыли фашисты ураганный зенитный огонь, но снаряды, пятная небо, рвались позади и выше. Хитрость удалась. Самолет пронесся над Коткой. Фотоаппарат заснял на пленку базу, прилегающие к ней шхеры, где укрывались корабли флота и транспорты.
При отходе Александр бросил пикировщика в резкий разворот. Григорий и Николай во все глаза осматривали воздух.
- Товарищ командир, - закричал Николай, бросаясь к своему крупнокалиберному пулемету, - со стороны солнца атакуют шесть "фокке-вульфов".
Прильнул к пулемету и Григорий.
За счет резкого снижения Александр увеличил скорость.
Истребители продолжали догонять разведчика.
Их тупорылые силуэты росли...
Наблюдая за ними через сферическое кабинное зеркало, Саша предупредил штурмана и стрелка:
- Не подпускать фашистов близко.
Около тысячи метров отделяло истребителей от нашего разведчика, когда их ведущий, с белым винтовым коком и белой стрелой во всю длину фюзеляжа, изображающей молнию, и его ведомый резко ушли в глубокое пике. Другая четверка веером разошлась вправо и влево. Сближаясь с разведчиком, они с большого расстояния открыли пушечный огонь.
Увидев цветные трассы, Александр начал маневрировать и предупредил экипаж:
- Гриня, четверка берет на испуг. Бей по ней. Не подпускай близко... Коля, смотри за парой, что ушла вниз! Она атакует на "горке".
