Возникла необходимость в создании торпеды, обладающей большей скоростью, большим радиусом действия и большей глубиной погружения, торпеды, экипаж которой не испытывал бы такого физического и духовного напряжения, какое испытывали экипажи существовавших итальянских и английских управляемых торпед. И в самом деле, давление воды, неизбежное на значительной глубине, сопротивление, оказываемое водой при большой скорости движения, длительное пользование кислородным прибором, а также вынужденная неподвижность и невозможность объясняться с товарищем иначе, как жестами, и, наконец, постепенно сковывающий тело холод — все это делало управление торпедой чрезвычайно опасным и трудным. Возникла необходимость в создании торпеды с более сильным зарядом взрывчатого вещества. Такая торпеда позволила бы добиться значительных результатов.
С другой стороны, экипажи существовавших торпед заранее приносились в жертву. Торпеда редко сохраняла достаточный запас энергии, необходимый для того, чтобы вернуться к месту, откуда она была пущена и где экипаж могла поджидать подводная лодка или какое-либо транспортное судно. В лучшем случае оба члена экипажа добирались до берега и попадали в плен. Сколько терялось таким образом отборных, столь трудно заменимых подводников!
Все эти соображения заставили английское адмиралтейство заняться еще раз проблемой сверхмалой подводной лодки. Первым, еще далеко не совершенным решением этой проблемы был выпуск серии лодок типа «X», экипаж которых состоял из трех человек. Каждый из них должен был быть водолазом, то есть должен был уметь оставить лодку через специальную камеру, находящуюся между носовым отсеком, где размещались механизмы и приборы управления, и кормовым отсеком, в котором находились аккумуляторы. Кроме того, каждый член экипажа должен был уметь производить некоторые виды подводных работ. Камера была единственным местом, через которое можно было попасть в лодку или ее покинуто.
При испытании лодок типа «X» во время тренировочных занятий, на которых имитировалось минирование настоящих целей, но только без использования взрывных зарядов, имели место несчастные и даже смертельные случаи. Эти испытания показали, что для того, чтобы свести потери до минимума и увеличить эффективность нового вида оружия, целесообразно включить в экипаж лодки еще одного человека, в обязанности которого входило бы только выполнение различных работ во время подхода к вражеской цели и в момент минирования. Четвертый член экипажа был назван «водолазом-подрывником», а вновь созданный тип лодки получил обозначение «ХЕ». В центральном отсеке теперь находились приборы управления, а в носовом отсеке размещалась аккумуляторная батарея. Между этими отсеками была оборудована водолазная камера с лазами, каждый из которых закрывался водонепроницаемой крышкой. Два лаза вели в соседние отсеки, а люк — наружу.
Чтобы сделать из водолазов подлинных мастеров своего дела, необходимо было организовать для них специальное обучение и подготовку.
Обучение
Когда гардемарин Эткен прибыл в Блокхауз, около Портсмута, и явился к начальнику специальной группы, ведавшей подготовкой личного состава для сверхмалых лодок, он совсем не представлял себе, что его ожидает. До этого Эткен обучался в школе, готовившей экипажи для управляемых двухместных торпед. В школу Эткен поступил добровольно. В ней он проявил себя как моряк, физические и моральные качества которого полностью отвечали требованиям, предъявляемым командованием. Однако, когда Эткен стал отличным водителем управляемой торпеды и мечтал принять участие в торпедировании настоящего вражеского объекта, обстановка на фронтах, а также и взгляды английского военно-морского командования изменились. Крупные корабли германского флота уже не появлялись в водах Атлантического океана, а укрывались в норвежских фьордах. Немецкие и итальянские торговые суда ограничивались только каботажным плаванием. Меры предосторожности, принятые державами оси в удаленных портах и фьордах, свели почти на нет возможности использования там управляемых торпед. Английское командование с целью укомплектования надлежащим образом экипажей своих сверхмалых подводных лодок объявило новый набор добровольцев, предназначенных для выполнения «специальных, секретных и сопряженных с риском заданий». К добровольцам предъявлялись только два требования: они должны были уметь хорошо плавать и быть молоды.
Эткен, как водитель двухместной торпеды, целиком и полностью отвечал обоим требованиям. Он явился в школу и был принят.
Принимая во внимание опыт, который имел Эткен в прошлом, его почти сразу же назначили на лодку «ХЕ». Ему объяснили обязанности каждого из четырех членов экипажа и предложили служить в качестве водолаза-подрывника.
Эткен согласился. Отличный пловец, хорошо натренированный в работе со скафандром, Эткен вместе с товарищами, большинство которых составляли молодые офицеры и сержанты запаса, должен был познакомиться в школе с массой новых для него вещей. Он должен был изучить устройство сверхмалой лодки и ее мореходные качества в подводном и надводном положении, а также устройство и работу всех механизмов. Он должен был изучить классы кораблей противника и знать их наиболее уязвимые места для того, чтобы действовать с наибольшим успехом. Ему нужно было знать, что представляют собой мощные заряды бризантного взрывчатого вещества, подвешиваемые к бортам лодок типа «X» и «ХЕ». Наконец, и главным образом, Эткен должен был научиться, как надо пользоваться специально оборудованной для водолаза-подрывника камерой.
Через камеру экипаж в случае необходимости мог покинуть лодку. Что касается подводных работ, то камера предназначалась прежде всего для выхода к противолодочным и противоторпедным сетям с целью проделывания в них проходов.
Эта работа требует большого физического напряжения и сопряжена с опасностью. Однако во многих случаях она совершенно необходима для того, чтобы лодка могла подойти к месту стоянки бронированных громадин, где водолазу предстоит опустить на дно или прикрепить к корпусу корабля взрывной заряд.
Когда командир лодки замечает впереди противолодочную сеть, прикрывающую, например, вход в порт противника, или противоторпедную сеть, установленную вокруг линейного корабля, он подает знак водолазу-подрывнику. Последний открывает лаз на водонепроницаемой переборке отсека управления и попадает через него в водолазную камеру. Затем он тщательно задраивает лаз крышкой, на которой для большей герметичности имеется резиновая прокладка. Водолазная камера представляет собой тесное помещение в виде лежащей бочки с выходным люком наверху. Водолаз находится в камере в полусогнутом положении или стоит на коленях. Он одет в костюм, состоящий из водонепроницаемого комбинезона, башмаков со свинцовыми подметками, утяжеленного пояса и резиновых перчаток. На его спине — баллоны с кислородом, а на лице — маска кислородного прибора. Давление воды, испытываемое лодкой, придется испытать и водолазу. Он берется за рукоятку дверцы лаза, через который проник в камеру, и поворачивает ее на четверть оборота. Это сразу же замечают в отсеке управления лодкой. Один из оставшихся там членов экипажа, обычно механик, следит за рукояткой и замечает, как она повертывается. Поворот рукоятки означает, что водолаз полностью готов к заполнению камеры водой.
