Сам же Александр I все больше разочаровывался и в русском обществе, которое раздирали противоречия между желавшими реформ либералами и консерваторами-крепостниками, и в своем окружении, шантажировавшем его участием в свержении отца, и в самой императорской власти и ее возможностях. Власть и отцовский авторитет постепенно становились теми оковами, которые связывали личность Александра, не давали почувствовать себя счастливым и свободным.
Молодые друзья императора требовали от него сохранить власть любой ценой. Об этом же писал и почитаемый им учитель Лагарп: «Во имя Вашего народа, государь, сохраните в неприкосновенности возложенную на Вас власть, которой Вы желаете воспользоваться только для его величайшего блага. Не дайте себя сбить с пути из-за того отвращения, которое внушает Вам неограниченная власть. Имейте мужество сохранить ее всецело и нераздельно до того момента, когда под Вашим руководством будут завершены необходимые работы и Вы сможете оставить за собой ровно столько власти, сколько необходимо для энергичного правительства». Пути назад не было. Нужно было властвовать.
Постепенно Александр приходит к мысли о необходимости не только сохранения, но и укрепления самодержавия. Он все чаще обращается к примеру своего отца Павла I. Все его царствование – это движение от либерального реформаторства к традиционному для Российской империи самодержавному консерватизму. Вот что об этом пишет историк А. П. Бажова: «Подобно отцу Александр I стремился к укреплению своей абсолютной власти, но он понимал непригодность тех методов, которыми действовал его отец. Павел был нетерпелив, груб, несдержан; его сын умел выжидать. Действовать в обход, прислушиваться к настроениям общества. <...> Но по мере того как он укреплялся на престоле, его политика приобретала все более определенный характер. Он, как и его предшественники, добивался упрочения самодержавия».
В юности, еще будучи великим князем и цесаревичем, Александр не раз признавался друзьям в том, что его увлекают идеи и дух французской революции. Кумиром молодого царя стал император Франции Наполеон Бонапарт. Александр I был увлечен личностью Наполеона так же, как когда-то его дед Петр III боготворил прусского короля Фридриха. Александр мечтал о личной встрече с Наполеоном, и она состоялась, правда, при не слишком благоприятных обстоятельствах. Россия потерпела поражение от Франции в войне 1806-1807 гг., и в июне 1807 г. в Тильзите (нынешнем г. Советске Калининградской области) должны были состояться переговоры двух императоров о мире.
Свидетель этих событий, герой войны 1812 г., знаменитый поэт и партизан Д. В. Давыдов так впоследствии вспоминал о подготовке Александра I к первому свиданию с Наполеоном: «Я не спускал глаз с государя. Мне казалось, что он прикрывал искусственным спокойствием и даже иногда веселостью духа чувства, его обуревавшие и невольно высказывавшиеся в ангельском его взгляде и на открытом, высоком челе его. И как могло быть иначе? Дело шло о свидании с величайшим полководцем, политиком, законодателем и администратором, пылавшем лучами ослепительного ореола, дивной, почти баснословной жизни, с завоевателем, в течение двух только лет, всей Европы, два раза поразившим нашу армию и стоявшем на границе России. Дело шло о свидании с человеком, обладавшим увлекательнейшим даром искушения и, вместе с тем, одаренным необыкновенной проницательностью в глубину характеров, чувств и мыслей своих противников. Дело шло не об одном свидании с ним, а, посредством этого свидания, об очаровании очарователя, об искушении искусителя, о введении в заблуждение светлого и положительно гениального его разума».
Денис Давыдов тонко подметил особенность взаимоотношений Александра и Наполеона. Оба как бы искушали друг друга, это было противоборство двух неординарных личностей. Александру было труднее: ему приходилось противостоять политическому и военному гению. Но ошибка Наполеона состояла в том, что он недооценивал своего противника. Многие современники отмечали, что в отношении Бонапарта к русскому императору был заметен элемент мужской зависти. Невысокий, полноватый и невзрачный Наполеон испытывал своего рода ревность к импозантному Александру, в которого женщины влюблялись не только из-за его монаршего титула. Французский император неоднократно отзывался о русском царе как о человеке недалеком и обделенном военными и политическими талантами. Такое отношение сильно ранило необыкновенно развитое честолюбие Александра. Однако Наполеон напрасно надеялся, что ему удастся легко очаровать и без того восторженно относившегося к нему русского государя. Не помог и подаренный им в ознаменование Тильзитского мира роскошный десертный сервиз «Олимпийский» из 140 предметов. Русский император подарок принял с восторгом и благодарностью, но в переговорах и в последующих отношениях с Францией и Наполеоном твердо придерживался своей линии. У Александра хватило и политической мудрости, и мужества не поддаться соблазну заключить со своим кумиром прочный военный союз. Не пошел он и на союз семейный, отказавшись выдать за «безродного корсиканца» свою сестру – великую княжну Анну Павловну.
В Тильзите Александру пришлось пойти на некоторые уступки. Россия должна была оказать помощь Франции в войне против Австрии, но когда военные действия начались, русские войска получили тайный приказ уклоняться от столкновений с австрийцами. Разгневанный Наполеон захватил герцогство Ольденбургское, принадлежавшее зятю Александра I. Позже Александр признавался мадам де Сталь, что сожалеет о тех юношеских восторгах, которые вызывал в нем Наполеон, что при личных встречах его поразила жестокость и макиавеллевская хитрость этого человека, которого он когда-то считал великим.
Отношения двух императоров окончательно расстроились. Война между Россией и Францией была неизбежна. 12 июня 1812 г. французские войска форсировали Неман, служивший западной русской границей. Отечественная война с Наполеоном продолжалась до 14 декабря того же года, когда французов изгнали с территории России; 25 декабря ее окончание было подтверждено императорским манифестом. Эта война оставила заметный след в исторической памяти и культуре русского народа. Навсегда в истории останутся оборона Смоленска, Бородинское сражение, сожженная французами Москва. Герои Отечественной войны увековечены в портретах Галереи 1812 года в Зимнем дворце в Петербурге. О победителе Наполеона – фельдмаршале М. И. Кутузове народ слагал песни, пословицы, были.
Победа в Отечественной войне, военные успехи русской армии в 1813-1815 гг., увенчавшиеся взятием Парижа, удовлетворяли честолюбие Александра. Он возглавил Венский конгресс, на котором державы-победительницы делили военные трофеи и перекраивали политическую карту Европы (так, Россия получила значительный кусок территории Польши). В 1815 г. Александр I организовал Священный союз государей Австрии, Пруссии и России, который выступил в роли коллективного гаранта нового европейского порядка. Внешнеполитический авторитет Российской империи и русского царя возросли, однако в стране наступила эпоха консервативной реакции. Армия и население не получили тех привилегий, на которые рассчитывали; общественное единение, достигнутое в период Отечественной войны, не было использовано властью для проведения либеральных преобразований, и личность Александра уже не вызывала энтузиазма у его подданных.
