И все же после XX съезда началась волна реабилитаций, которая сняла клеймо «врагов народа» с многих партийных, хозяйственных, военных и культурных деятелей и их детей. В 1961 г. тело Сталина вынесли из Мавзолея, где оно находилось вместе с телом Ленина.
Отказ от репрессивных методов, возвращение доброго имени сотням тысяч людей было, безусловно, положительным моментом. Либерализация коснулась прессы, литературы, науки. В конце 1950-х — начале 1960-х годов был дан мощный импульс развитию новой советской культуры, открыто обговаривались ранее запрещенные темы. Правдивые работы гражданского звучания Твардовского, Евтушенко, Солженицына вызывали большой резонанас в обществе. Новую эпоху Илья Эренбург назвал «оттепелью».
Процесс десталинизации вызвал сопротивление в консервативных кругах партии. В июне 1957 г. внутрипартийная оппозиция, которую возглавляли Молотов, Маленков, Каганович, поставила вопрос о замене Хрущева, но последнему снова удалось одержать победу. Пленум ЦК КПСС назвал оппозицию «антипартийной группой» и лишил ее членов руководящих постов.
Некоторые реформы произошли в экономике и социальной сфере. Закупочные цены на продукцию колхозов были увеличены, крестьяне в 1956 г. получили паспорта. Введение вместо централизованных министерств в промышленности территориальных совнархозов также имело определенный эффект. Масштабная программа жилищного строительства обеспечила квартирами миллионы людей. Больших успехов достигла космонавтика, но параллельно огромные средства вкладывались в развитие ВПК.
Однако хрущевская эпоха была противоречива. Командно-административная традиция не давала развивать реформы, громкие лозунги, авантюрные проекты, экстенсивный путь развития экономики отрицательно сказывались на народном хозяйстве. Так, ликвидация машинно-тракторных станций (МТС) и передача колхозам техники легли на последние тяжким бременем. Выращивание по всей стране кукурузы шло в разрез экономическим и биологическим расчетам, да и просто здравому смыслу. Объявление в 1961 г. 20-летней программы по построению коммунизма, попытка «догнать и перегнать Америку» привели к очередной погоне за планом, припискам и пр. Освоение целины не дало желаемых результатов из-за пренебрежения природно-климатическими особенностями Казахстана. В первой половине 1960-х страна уже переживала глубокий продовольственный кризис, вводились карточки на хлеб, зерно впервые начали закупать за границей.
Неоднозначной была и политика в области культуры и искусства. Партийное руководство никак не могло полностью отказаться от давления на литераторов, музыкантов, художников. Лично Хрущев грубо раскритиковал творчество авангардистов, огульной критике подвергся лауреат Нобелевской премии Борис Пастернак. Выступления населения подавлялись подчас с прежней жестокостью. Расстрел демонстрации рабочих против повышения розничных цен в 1962 г. в Новочеркасске стал самым ярким примером того, что власть по-прежнему не собиралась считаться с мнением народа.
СССР пошел на некоторую либерализацию внешнеполитического курса. Нормализовались отношения с Югославией. Широкий резонанс получили визит президента США Эйзенхауэра в СССР и ответная поездка Хрущева в США. Но в то же время СССР не отказывался и от элементов политики «холодной войны». В 1956 г. советские войска жестоко подавили антисоветское движение в Венгрии. СССР поддержал Египет в его борьбе против Израиля, в 1962 г. Карибский кризис поставил мир перед перспективой ядерной войны, хотя Хрущев и Кеннеди все же вовремя сумели договориться.
Непредсказуемая политика генсека вызывала непонимание и у партийного руководства, и у населения. Перебои с продуктами особенно раздражали народ. Номенклатура же была недовольна отменой ряда своих привилегий. В верхних эшелонах власти созрел заговор, участники которого собрали в октябре 1964 г. Пленум ЦК КПСС. Хрущев был снят с поста первого секретаря «в связи с ухудшением здоровья и преклонным возрастом». Одновременно пленум осудил «волюнтаризм и субъективизм» Хрущева. Первым секретарем ЦК КПСС стал Леонид Брежнев.
Сложившиеся границы Палестины не устраивали никого. В 1950 г. Израиль, вопреки решению ООН, объявил Иерусалим своей столицей. Выполнение резолюции о возвращении беженцев срывалось. Уже в середине 1949 г. начались рейды «федаинов» (партизан) с Западного берега реки Иордан и сектора Газа на израильскую территорию. «Федаины» базировались на территории Египта, Ливана и Иордании. В 1953 г. израильский офицер Ариэль Шарон создал диверсионную группу «101» для проведения ответных рейдов против партизан. Напряжение между странами усиливалось.
23 июля 1952 г. египетская организация «Свободные офицеры» свергла короля Фарука и установила в Египте республику. Ставший в июне 1956 г. президентом Египта Гамаль Абдель Насер проводил политику, не устраивавшую Великобританию и Францию, которые имели традиционные интересы в этом регионе.
Еще в 1951 г. Египет закрыл проход для израильских судов, выходящих из Акабского залива в Индийский океан. ООН осудила этот шаг. Но Египет в ответ установил береговую артиллерию на выходе из Тиранского пролива. Позже Насер запретил пролет израильских самолетов над акваторией, примыкающей к египетской территории, и ввел блокаду Акабского залива для всех судов, следующих в Израиль. Проход израильских судов по Суэцкому каналу был также запрещен.
В сентябре 1955 г. Египет закупил в Чехословакии танки, самолеты, самоходные артиллерийские установки. Значительная часть вооружения была советского производства, что неудивительно, ведь Насер поддерживал с СССР самые теплые отношения.
В октябре 1955 г. было создано объединенное военное командование Сирии и Египта. Через год к нему присоединилась Иордания. В свою очередь, в июле 1956 г. Бен-Гурион пришел к выводу, что Израиль должен нанести превентивный удар по Египту.
Израиль не без основания рассчитывал на западных союзников. Египет испортил отношения с Францией из-за поддержки алжирских партизан. Остро стояла проблема Суэцкого канала. Президент Египта поднял вопрос о несправедливом распределении доходов от проходящей по территории его страны важнейшей транспортной артерии. Еще летом 1952 г. Насер организовал ряд нападений на английские базы в районе Суэцкого канала и потребовал эвакуации английских войск из Египта. 19 октября 1954 г. в Каире было подписано соглашение о полном выводе британских войск из зоны Суэцкого канала в течение 20 месяцев. 26 июля 1956 г. президент Египта объявил о национализации Суэцкого канала, зону которого тут же заняли египетские войска.
