Я простонал и кивнул. Виктор зло усмехнулся.
– Куренцов в три раза старше нас – топает, Васька Тихонов два раза падал и на повозку не просится, а ты? На повозку не сядешь, даю тебе слово. Ошибся я в тебе, Полунин.
Виктор ушел вперед, сказал несколько слов такому же, как и он, навьюченному Юре, и тот, не обернувшись, покачал головой.
И тогда во мне что-то перевернулось – я физически ощутил это. Так неожиданным и сильным ударом вправляют вывих: короткая боль – и сразу же глубокое облегчение. Я пережил это ощущение в мгновенье, когда понял, что о повозке нечего мечтать и что Виктор и Юра, ставшие моими друзьями, теперь меня презирают.
Внешне ничто не изменилось: жарило беспощадное солнце, и теплая противная вода во флягах не утоляла, а усиливала жажду. Удавами душили скатки, килограммы оружия давно превратились в пуды, и солдаты шли от привала до привала, напрягая последние – нет, сверхпоследние силы. До конца Рудных гор оставалось километров двадцать, и все эти нескончаемо длинные километры я тащил на себе карабин Куренцова, скатку Васи Тихонова и диски от ручного пулемета, которые насильно вырвал из рук почерневшего Чайкина-старшего. Я бы навьючил на себя больше, но просто некуда было вешать. На привалах я брал у ездового ведра, бежал за водой и поил весь взвод.
– Двужильный ты, Мишка,– удивлялись ребята.– Как ишак.
Я скромно отмахивался, но сердце мое бешено стучало от гордости. Виктор упрямо меня не замечал, но я твердо знал, что он ко мне подойдет первый – сам бы я ни за что на свете этого не сделал. Наконец он не выдержал и стал рядом. Теперь уже я с хрустом отвернул голову в сторону.
– Шейные позвонки не поломал?– засмеялся Виктор.
Я вяло огрызнулся.
– Лапу!– весело сказал Виктор. – Ну!
– А в ком ты ошибся, напомни?– мстительно спросил я, прикладывая ладонь к уху.
Виктор ударил меня по ладони, я саданул его в бок. Мы обхватили друг друга и повалились на траву, хохоча во все горло.
Я был счастлив.
ВСТРЕЧА С ДЕТСТВОМ
– Смир-рна! Равнение на-пра-во!
Мы вскочили. Перед нами, с ленивой усмешкой глядя на наши испуганные физиономии, стоял атлетически сложенный старший сержант с ниспадающим на лоб русым чубом – командир разведчиков, встреча с которым так заинтриговала меня несколько недель назад.
– Напугал, черт,– беззлобно выругался Виктор, вытирая рукавом гимнастерки мокрое лицо.– Каким ветром занесло?
– И это все, что я любил…– скептически осмотрев Виктора, продекламировал старший сержант.– Знаешь, на кого ты похож, сын мой? На вытащенную из грязного болота разочарованную в жизни курицу.
– Тебе бы с наше отшагать…– Виктор ощупал свои впавшие щеки и не без зависти спросил:– На велосипедах катаетесь, аристократы?
– Конечно,– подтвердил старший сержант, смеясь одними глазами.– Начальство тщательно следит, чтобы мы не натерли себе мозоли. Но ты не подумай, что у нас нет трудностей. Иной раз доходит до того, что нам не подают в постель завтрак!
– Да ну?– изумился Виктор.– И в отхожее место небось на руках не носят?
– Сказать правду?
– Говори, чего там, все равно расстроил.
– Не носят,– вздохнул старший сержант.– Ладно, кончай треп, я за делом пришел. Один мой гаврик шарапнул французские духи и выплеснул себе на рыло – теперь от него за версту разит. Отчислил ко всем чертям за глупость. Пойдешь ко мне помощником?
– Ш-ш-ш! – Виктор отчаянно заморгал глазами, но было уже поздно: лежавший невдалеке на траве Чайкин-старший поднял голову.
– А ну, шагай отсюда,– с тихой угрозой проворчал он.– Тоже мне змей-искуситель нашелся.
– Папе Чайкину – физкультпривет!– вежливо поклонился старший сержант.– Как наше драгоценное здоровьице? Головку не напекло? Что пишет из далекого тыла уважаемая мадам Чайкина?
– Заворачивай оглобли, пока цел,– берясь за ремень, угрюмо посоветовал писарь.– Молокосос!
– Ай-ай-ай!– под общий смех старший сержант поцокал языком.– Все-таки напекло головку. Мерещится же такое – оглобли, молоко, родная деревня, сенокос… (Чайкин-старший начал решительно расстегивать ремень.) Ухожу, папочка, ухожу. Не забудьте написать мадам, что после войны я приеду погостить на месяц-другой в вашу прекрасную семью. Но с одним условием – пироги!
Пока шла эта словесная дуэль, я не отрывал глаз, ел, пожирал взглядом старшего сержанта, и с каждой секундой все знакомее становилось его лицо, жесты, ловкая фигура. Кровь бросилась мне в голову. Защелкал автомат памяти, и время понеслось назад… Товарный поезд, Федька, Гришка и Ленька… Мы барахтаемся, связанные одной веревкой, а над нами стоит он, с голубыми навыкате глазами и русым чубом, и финка играет в его руке… И потом он, окровавленный, улыбается: «За вами, сеньоры мушкетеры, должок… Взыщу, не забуду…»
– Жук!– сдавленным голосом сказал я.– Жук! Старший сержант вздрогнул, и его веселые голубые глаза посмотрели на меня с тревожным вопросом.
– Карточка знакомая,– проговорил он.– Встречались в море житейском?
– Встречались, Жук,– облизнув пересохшие губы, подтвердил я.– Чуть было до Испании не доплыли.
– Вот так штука!– Жук шагнул ко мне, и глаза его потемнели.– Сеньор Атос, если не ошибаюсь?
– Арамис,– поправил я.– Здравствуй, Жук.
– Мыла нажрались,– предположил Виктор, с недоумением слушавший наш разговор.– Петька, за что это тебя мой Полунин в насекомые произвел? Хочешь, загоню его на кухню котлы драить?
– И это воспитатель, отец командир, – Жук покачал головой.– Ты, Чайкин-младший, не уловил прекрасных чувств, охвативших старых друзей. Иди ставь холодный компресс папе, а сеньора Арамиса я увожу. Можешь сообщить господину де Тревилю, что его мушкетер сидит у разведчиков, вон у того овражка, рядом со штабом. Вопросы?
– Точно, нажрались мыла,– уверенно сказал Виктор и крикнул вслед:– Мишка, следи за подъемом!
Разведчики – их было человек десять – дремали, лежа на разогретой солнцем траве. Я смотрел на них почтительно, даже с трепетом, потому что о разведчиках в полку рассказывали немало легенд. Говорили, что они отчаянные и бесшабашные ребята, не признающие никаких авторитетов, кроме Петьки Савельева и, конечно, Локтева, личную гвардию которого они составляли. О самом Савельеве ходили слухи, что он приволок на своих плечах десятка три «языков» и давно уже был бы Героем, если бы не какая-то темная история, из-за которой он угодил в штрафбат. Рассказывали, что Савельев подбирает людей в разведку по своему образу и подобию, и вокруг него собралась такая компания сорвиголов, с которой лучше жить в мире.
Мы уселись в сторонке. Жук нарезал кинжалом хлеб и колбасу, выложил несколько плиток трофейного шоколада и наполнил вином из фляжки алюминиевые стаканчики. Я выпил самую малость – после первого в моей практике бокала вина, которым угостил нас с Володей Сергей Тимофеевич, у меня долго болела голова – и рассказал Жуку все, что читатель уже знает. Жук внимательно слушал и, когда я кончил, долго молчал.
