Теперь стало очевидно, что главные силы противника находятся у Николаева, где он готовит нам западню.
Мы правильно оценили обстановку, учтя при этом, что немцы, хотя и являются большими любителями фланговых ударов и маневров, сами весьма чувствительны к угрозам с флангов. Создать такую угрозу мог только 2-й кавалерийский корпус, втянутый в бой под Вознесенском. Мы решили перебросить его в район Нового Буга. К 12 августа кавалеристы вошли в этот район и нанесли чувствительный удар по хвосту одной из колонн танковой дивизии гитлеровцев, выдвигавшейся из района Вознесенска на Кривой Рог.
Прошло два дня. Фронт 9-й армии приблизился к Николаеву, а нажим преследовавших немецких дивизий не ослабевал. Переправы через Южный Буг были уничтожены авиацией противника, и отходящие войска оказались в катастрофическом положении.
И тут надо отдать должное героическим действиям инженерных войск. Лодки, плоты, баржи, даже плавучий док с николаевских верфей - все было использовано для спешного наведения единственного наплавного моста длиной около трех километров.
По этому мосту переправлялись на левый берег Южного Буга войска, материальная часть.
Удачно действовали суда Дунайской и Пинской флотилий, обеспечивая переправу наших войск.
В целом отход с непрерывными боями из николаевского мешка был произведен успешно.
12 августа Ставка Верховного Главнокомандования разрешила Южному фронту отвести 18-ю и 9-ю армии на новый рубеж: Кривой Рог, река Ингул, Бугский лиман - с задачей прочно удерживать Одессу и Николаев.
К исходу 14 августа 16-й танковой и мотодивизии СС "Адольф Гитлер" удалось выйти в тыл нашим армиям.
На следующий день штаб фронта переместился из Николаева в Берислав. Но на новом командном пункте я пробыл недолго. Обстановка резко ухудшилась. При переправе войск 18-й и 9-й армий на левый берег Южного Буга в районе Вознесенск, Новая Одесса, Николаев танковые силы врага захлестнули их, преградили пути отхода за Днепр.
Ночью я снова вылетел в Николаев. Расстояние от Берислава до Николаева пустяковое, как говорится, "с воробьиный скок", но летчику пришлось проявить немало мужества и хладнокровия, чтобы благополучно завершить полет. Над линией фронта мы попали под сильный огонь немецких зениток.
В Николаеве я тотчас же созвал совещание высшего командного состава, чтобы вместе с членами военных советов армий и командирами корпусов обсудить создавшуюся угрожающую обстановку, принять решительные меры по ликвидации прорыва войск противника.
План, предложенный на этом совещании, был прост: при поддержке и под прикрытием артиллерийского и минометного огня на рассвете контратаковать немцев. В наступающих боевых порядках будет находиться артиллерия, которая с ходу развернется и откроет массированный огонь по фашистским танкам.
Генералы Смирнов, Малиновский, Белов и другие внесли немало ценных предложений, дополнений и уточнений по плану. Высказались они и за то, чтобы самим идти в первом эшелоне, лично возглавить наши контратакующие войска.
Бой длился весь день и принес нам победу: части противника, преграждавшие отход нашим соединениям за Днепр, были отброшены с немалыми для них потерями.
В ночь на 17 августа войска 2-го кавалерийского корпуса, 18-й и 9-й армий переправились, через Ингулец, получив приказ отойти на восточный берег Днепра.
В этой операции отлично взаимодействовала с пехотой наша авиация. Летчики 20-й авиадивизии в этот день сбросили на голову врага 115 бомб.
Вот как отзывалось немецкое командование о действиях нашей авиации в этот жаркий августовский день:
"Сильные бомбардировки причинили большие потери. Командный пункт 48-го танкового корпуса из-за постоянных бомбардировок был перемещен..."
"Чем объяснить то положение, - спрашивал я себя, - что немцы не привлекли для операции под Николаевой больше сил?"
Ответ, очевидно, мог быть только один: выдвижение вновь сформированных дивизий резервной армии, которой командовал генерал Н. Е. Чибисов, в районе Днепропетровска. Вновь созданная армия, как мы увидим далее, помогла ветеранам нашего фронта - 18-й и 9-й армиям отойти за Днепр и задержала форсирование немцами Днепра у Кременчуга.
В состав резервной армии были включены восемь стрелковых и три кавалерийские дивизии, две танковые бригады. Армия имела задачу по мере готовности дивизий выдвигать их на рубеж Кременчуг, Александрия, Кривой Рог и далее на юг по реке Ингулец.
Создание такой группировки в тот момент, когда немецкому командованию наше положение казалось безвыходным, обеспокоило противника, внушило ему опасения за свои войска на днепропетровском направлении.
Правда, немцы не знали, что на 15 августа в дивизиях резервной армии не было ни одной противотанковой пушки, ни одного пулемета. Имелись лишь горные орудия, причем у большинства из них не было панорам.
К 18 августа формирование новых дивизий резервной армии генерала Чибисова было закопчено и большинство из них введено в бой. Дивизии получили винтовки, ручные пулеметы, небольшое количество противотанковых пушек. Но по-прежнему остро ощущался недостаток в станковых и зенитных пулеметах, полковой артиллерии. Не хватало и средств связи.
И все же выдвижение новых дивизий на запад, когда положение наших армий под Николаевом было исключительно тяжелым, ошеломило противника, отвлекло его внимание и силы не только от Николаева, по и от Кременчуга.
Гитлеровское командование, убедившись в существовании новой советской резервной армии, решило силами двух моторизованных корпусов наступать на восток и выйти к Днепропетровску. Один корпус наносил удар вдоль правого берега Днепра, другой - через Кривой Рог на Запорожье. 48-му моторизованному корпусу и 11-й немецкой армии, ее главным силам, ставилась задача окружить наши 9-ю и 18-ю армии в районе Николаева.
Не выдержав мощного удара бронированного кулака, передовые части резервной армии отошли, и фронт боевых действий развернулся непосредственно у Днепропетровска и Запорожья.
Два дня здесь длились тяжелые кровопролитные бои. К этому времени резервная армия получила из резерва главкома Юго-Западного направления две танковые бригады - всего около ста танков - и кавалерийскую дивизию, чтобы нанести контрудар по врагу на плацдарме.
19 августа, едва забрезжил рассвет, земля загудела от разрывов снарядов и бомб. Это при поддержке авиации началось наше наступление на днепропетровском плацдарме.
Немцы встретили наступающих сильным артиллерийским огнем и бомбовыми ударами. Вскоре мы убедились, что наши атаки существенных результатов не дают, а потери в танках большие.
