Аргентинец Оскар Бонавена, следующий соперник Али, в интервью выражал уверенность в своей победе:
– Али? Кто такой Али? Я легко побью этого труса. – Вот тут бы Оскару Бонавене и остановиться. Но он пошел дальше в своих оскорблениях. – Труса, который испугался идти на войну и защищать свою родину.
Естественно, что после таких слов Мохаммед не мог просто выйти на ринг и победить Бонавену. В поединке, состоявшемся 7 декабря 1970 года в Нью-Йорке, он постарался продлить мучения соперника. Четырнадцать раундов Али избивал аргентинца. В пятнадцатом раунде Бонавена еле держался на ногах, трижды оказывался в нокдауне. Али собирался добить противника, но аргентинца спас рефери, остановивший бой и зафиксировавший победу Мохаммеда Али техническим нокаутом…
Недавно великий боксер решил извиниться. Он редко это делал, но тут был особый случай. «Я очень сожалею, что оскорблял Джо Фрезера и куражился над ним, обзывая «дядей Томом» и утверждая, что «уроды недостойны носить чемпионский пояс». В запале я наговорил много такого, чего не должен был говорить, – сказал Али в интервью «Нью-Йорк Таймс». – Я обзывал его, чего никогда не должен был делать. И приношу ему извинения. Прости меня, Джо. Все это делалось только для того, чтобы подогреть интерес к бою».
В своей книге «Исцеление» Али написал: «Да, я ненавидел многих, и не только своих соперников на ринге. Это чувство было таким сильным, что я не мог есть и думать о чем-либо другом. Но теперь я понимаю, что это плохое чувство».
Джо Фрезер с радостью принял извинения и заверил, что при первой же встрече обнимется со своим старым противником. «Жизнь-то коротка, а эта история слишком затянулась, – сказал Джо. – Не зачем держать в душе старые обиды…»
Но до примирения двух великих боксеров прошло долгих тридцать лет. А тогда, в 1971-м, обстановка была накалена до предела. Али считал, что Фрезер, ставший в его отсутствие чемпионом, недостоин этого звания. Две легкие победы над сильными боксерами вселили в него уверенность. Да, Фрезер – сильный боец, он – действующий чемпион, но ведь чемпионом-то Джо стал, когда Али не было на ринге…
«The Fight» («Битва») – под таким названием вошел в историю первый поединок Мохаммеда Али и Джо Фрезера, состоявшийся 8 марта 1971 года в нью-йоркском дворце «Мэдисон Сквер Гарден». До того Али высказывался в своем обычном стиле: «Они все упадут в том раунде, в котором я скажу! Луис и Демпси – великие боксеры, но они дрались в своей лиге. А я дерусь один, в своей собственной лиге, и никто не способен меня побить. Я самый великий!» Однако Джо Фрезер доказал, что есть на свете боксеры, равные Али.
С самого начала боя Мохаммед Али почувствовал, что впервые за много лет ему пришлось столкнуться с боксером, который гораздо быстрее передвигается по рингу, очень жестко бьет и при этом обладает великолепной техникой защиты. Раз за разом левый крюк Джо Фрезера достигал цели. Али применил свою привычную тактику, сдерживая противника на дистанции, но бесполезно – Фрезер с легкостью прорывался сквозь защиту. Али пытался вязать руки соперника, но Фрезер легко освобождался и продолжал бить. В первых раундах подавляющее преимущество было на стороне Джо Фрезера. Али делал вид, что соперник не доставляет ему никаких проблем. Но на самом деле проблемы у него были и очень серьезные.
Конечно же, Али сражался как мог. В середине боя ему удалось выиграть несколько раундов. Но к концу боя он устал, и Фрезер вновь перехватил инициативу. А в пятнадцатом раунде Али чудом удалось избежать нокаута. Джо поймал его своим левым крюком, и он оказался на настиле ринга. Мохаммед встал после счета «четыре», но уже с трудом держался на ногах. Как говорили специалисты, если бы был шестнадцатый раунд, Фрезер наверняка отправил бы Али в нокаут. Но и без нокаута Джо победил – единогласное решение судей в его пользу означало, что Фрезер отстоял свое звание чемпиона мира в тяжелом весе.
Первое поражение в профессиональной карьере, конечно же, оказалось сильным ударом для Мохаммеда Али, но уходить он пока не собирался. И вновь надел чемпионский пояс, правда, пока что по не самой престижной версии NABF (Североамериканской боксерской федерации). 26 июля 1971 года в чемпионском поединке Али без особых проблем одолел бывшего чемпиона в тяжелом весе Джимми Эллиса.
Перед матчем с Эллисом в зал, где тренировался Мохаммед Али, пришел Джо Фрезер. Обычно Али сам ходил на тренировки своих соперников, и, естественно, от незваного прихода недавнего обидчика пришел в бешенство. Особенно он возмутился, когда Джо Фрезер начал раздавать автографы присутствующим в зале:
– Эй, ты заплатил доллар за вход? Сначала заплати, а потом раздавай тут автографы! Зачем вы просите автографы у этого урода?! – кричал Али обступившим Фрезера людям. – Я думал, что вы на моей стороне!
Джо, как и Али, любил поговорить, и поэтому между ними тут же разгорелась перепалка.
– Слушай, я не пойму, чего ты тут командуешь? – говорил Джо. – Люди хотят взять автограф у чемпиона, и поэтому они берут автограф у меня, а не у тебя. А ты больше вопишь, чем тренируешься!
– Ты хочешь увидеть, как я тренируюсь? Ну так садись и смотри!
– И что интересного я увижу?
– А ты открой глаза пошире! Смотрите на него, носит мой пояс, одолжил у меня на пару дней! Ничего, я скоро все верну!
Однако возвращение на трон оказалось нелегким. После боя с Эллисом Али провел еще девять победных боев, одолев, в том числе, Джорджа Чувало, Джерри Кварри и Флойда Паттерсона. Встреча с малоизвестным Кеном Нортоном не предвещала особых проблем, однако 31 марта 1973 года в Сан-Диего Али потерпел второе в своей жизни поражение. В начале боя Нортон сломал Али челюсть, но последний, несмотря на тяжелейшую травму, продолжил бой. Естественно, что о нормальном ведении поединка не могло быть и речи, однако Али выстоял до конца и только решением судей Нортон одержал победу. Через шесть месяцев Мохаммед Али взял убедительный реванш, нокаутировав морского пехотинца Нортона в двенадцатом раунде.
А тем временем Джо Фрезер дважды отстоял свой титул, легко победив Терри Дэниэлса и Рона Стандера. Очередная защита титула должна была состояться в начале 1973 года. 22 января в Кингстоне, столице Ямайки, Джо вышел на ринг против Джорджа Формена и… очень быстро, уже во втором раунде, оказался в роли претендента.
Джордж Формен – уникальная и знаковая фигура в истории бокса. Если бы «Большому Джорджу» (а он был действительно очень большой: рост – 195 см и вес больше 100 кг) удалось одолеть Мохаммеда Али, то, наверное, именно о нем мы рассказали бы в этой книге. В чем-то судьбы двух великих боксеров похожи: оба были олимпийскими чемпионами (Джордж Формен свое «золото» завоевал на Олимпиаде 1968 года в Мехико), оба довольно рано стали чемпионами мира в тяжелом весе (Али – в двадцать два года, Формен – в двадцать четыре) и оба уходили из бокса, чтобы вернуться и вновь стать чемпионами. В свое время возвращение Али воспринималось как чудо, казалось, что три года отлучения от бокса станут для него непреодолимой преградой на пути к чемпионскому званию. Но Джордж Формен сотворил еще большее чудо. В 1977 году он проиграл очень быстрому боксеру Джимми Янгу. «Я проигрывал Джимми и понимал, что не способен ему противостоять. Мне показалось, что я умираю, и я страшно испугался. И в тот же миг услышал голос Всевышнего: «Не мучай себя, уйди и успокой свою душу». После боя Джордж блаженно улыбался и, выйдя из душа, запел «Аллилуйя!» Его тренеры и секунданты подумали, что Джордж съехал с катушек. «Я чувствую, что во мне пробудился Христос, – возвещал Джордж изумленным тренерам. – Я встал под душ и заново родился. Я славлю имя Господа нашего». Формен ушел из профессионального бокса, построил в самом бедном районе родного Хьюстона церковь и стал проповедником.
