Этот «величайший и незабываемый» бой стал легендой бокса. На ринге сошлись два совершенно разных боксера – яркий представитель силового бокса Формен и великолепный тактик и стратег Али. Мохаммед осознавал, что возраст и жара не позволят ему переиграть по скорости даже такого медлительного боксера, как Джордж Формен. Но с другой стороны, он понимал, что жара может стать его союзницей, надо было только выдержать первоначальный натиск «Большого Джорджа», измотать его и попытаться поймать на контратаке. И тактика Али сработала.
Формен с первых секунд агрессивно наседал на противника, проводил мощнейшие серии атак. Али ушел в глухую оборону, неплохо защищался, но часть ударов Формена все-таки достигла цели. Временами Али прижимался к канатам и «Большой Джордж» начинал обрабатывать его своими пудовыми кулаками. И хотя Али сумел продержаться четыре раунда, казалось, что рано или поздно Джорджу удастся пробить защиту соперника и отправить его в нокаут.
Первый звонок прозвучал в пятом раунде. Формен атаковал, Али отвалился от него и тут же несколько раз очень сильно ударил прямо в голову соперника. Зрители, большинство которых поддерживали Али, ответили на эту атаку бурей восторга. Наверняка в голове Джорджа Формена тогда промелькнула мысль, что впервые его нехитрая тактика не срабатывает и что нужно что-то менять. Но по-другому он боксировать не мог, его этому не учили. Умение думать на ринге пришло к Формену гораздо позже. Кстати, в этом немалая заслуга Анджело Данди, ведь именно он позже стал тренером Джорджа Формена. Однако в 1974-м Анджело Данди тренировал Мохаммеда Али, и картина боя не менялась. В шестом и седьмом раундах Джордж вновь пытался подобраться к противнику, но бесполезно…
…Они снова встретились через десять лет. Джордж Формен пришел в дом Али. Мохаммед уже был болен и представлял собой жалкое зрелище. Между двумя чемпионами произошел своеобразный религиозный диспут, свидетелем которого стал американский журналист Гарри Смит.
– Мохаммед, скажи мне, что ты любишь Христа, – обратился Джордж к бывшему сопернику.
– Я не хочу ничего знать о Христе, я хочу познать Бога, – последовал мрачный ответ Али.
– Он не умер, он жив. Он ждет тебя. Ты не должен противиться этому.
– Я обрел мир ислама. Я молюсь пять раз в день, Джордж. Иди, помолись со мной.
– Но никто не отвечает тебе на твои молитвы, Мохаммед.
Али с трудом встал и ушел, не сказав ни слова. В глазах у «Большого Джорджа» появились слезы. «Ты видел его, ты видел, как дрожат его руки? Ты видел его глаза? – растерянно спрашивал он Гарри Смита. – Как я хочу, чтобы в моей жизни не было боя против него! Ведь я собственными кулаками способствовал сегодняшнему состоянию Али. Слава богу, что я не выиграл тот бой».
Но тогда, в восьмом раунде их поединка, Джордж Формен думал иначе. Силы стремительно покидали его и он решил: «Пора!» Намереваясь нокаутировать Али, Джордж пошел на него всей массой, пытаясь как можно больше силы вложить в удар. Он попал в голову соперника, но недостаточно точно, чтобы свалить его. Али откинулся на канаты, оттолкнулся от них, слегка отклонился и попал левой точно в челюсть Формена. Джордж странным образом обернулся, сделал на подгибающихся ногах два-три шага и рухнул на помост. Рефери начал отсчет. Стадион неиствовал. «Четыре! пять! шесть!» – рефери еще считал, а зрители уже приветствовали нового чемпиона мира. Все понимали – до счета «десять!» Джордж Формен не встанет…
Формен сидел в раздевалке и тупо смотрел в стену. С трудом к нему приходило осознание того, что внушающего страх, могучего и непобедимого «Большого Джорджа» больше нет. А Али в это время танцевал под грохот тамтамов, воздев руки над головой. Он стал вторым в истории бокса спортсменом, сумевшим вернуть себе чемпионское звание, и теперь имел полное право называться «Величайшим»…
Если бы Мохаммед Али решил закончить свою карьеру сразу после «Грохота в джунглях», это, наверное, был бы самый красивый уход не только в истории бокса, но и в истории спорта вообще. Но Али решил остаться, и тому было несколько причин. И гордость, и деньги (многочисленные женушки и «Черные мусульмане» великолепно справлялись с проблемой лишних денег у Али), и желание еще раз доказать всему миру свое величие.
В 1975 году Али четыре раза отстаивал свой титул, и все четыре боя выдались очень тяжелыми. Мохаммед провел пятнадцатираундовые поединки против Чака Вепнера и Джо Багнера. В бою против Рона Лайла Али отправил противника в нокаут в одиннадцатом раунде, однако до этого большинство раундов проиграл по очкам. И наконец 30 сентября (из-за разницы в часовых поясах некоторые источники считают датой боя 1 октября) в третий раз встретился с Джо Фрезером.
Перед боем Али, как всегда, решил слегка поиздеваться над Джо. На пресс-конференцию он принес маленькую черную куклу.
– Смотрите, это Джо Фрезер. А вот так я буду делать с ним на ринге, – сказал он журналистам и принялся колотить по кукле. – А вот так он будет просить о пощаде: «Ай-ай-ай, не надо, Мохаммед, мне больно, пощади!»
В зале раздался смех. Криво улыбнулся и Джо Фрезер.
– Ты говоришь, что порхаешь, как бабочка? – спросил он. – Ну так я тебя скоро прихлопну…
На ринг в Квезонс-сити, пригороде филиппинской столицы Манилы, вышли опытные и прекрасно подготовленные, но уже возрастные бойцы – Али исполнилось 33 года, Фрезеру – 31. У обоих в этом бою был еще один противник – очень тяжелый филиппинский климат. В зале было невероятно жарко и душно, а ведь в этих условиях соперникам предстояло провести пятнадцатираундовый бой.
Третий бой Али с Фрезером начался так же, как и первые два – Джо выступил в роли агрессора, начал атаковать соперника, работая в основном по корпусу. Мохаммед же экономил силы, события не форсировал, старался вязать соперника, иногда прибегая к тактике мелкого фола. Время от времени он давил на шею Фрезера, получая за это замечания от рефери. Уникальный эпизод произошел в третьем раунде. В течение полутора минут Али стоял в углу, защищался и при этом издевательски приглашал противника продолжать бить. Это действительно выглядело очень комично. Фрезер яростно, изо всех сил молотил ушедшего в глухую оборону Мохаммеда, затем сделал секундную паузу, отвалился от соперника, и тут же Мохаммед, даже не пытаясь контратаковать, жестом показал Фрезеру: «Давай, Джо, продолжай, чего ты остановился?» И так несколько раз. За это время Фрезер нанес не один десяток мощнейших ударов, но пробить такую, казалось, примитивную защиту так и не смог. Наконец Али надоело это развлечение. Последовал молниеносный ответ, и за несколько секунд Мохаммед с лихвой возместил Фрезеру все те удары, которые пропустил за полторы минуты. Во многом благодаря великолепному чувству ритма, умению в одну секунду изменить ход поединка Али выигрывал в те годы у своих соперников, в том числе и у Джо Фрезера.
