Стало ясно также, что массовое применение противником аэростатов заграждения представляет большую опасность для действий нашей авиации в плохую погоду. Стальные тросы, невидимые в полете под облаками, являются серьезными препятствиями для самолетов. Возникла необходимость непосредственно перед вылетом посылать в район цели самолет-разведчик для выявления аэростатов, а истребителям прикрытия ставить дополнительные задачи по их уничтожению. Об этом и шел у нас разговор на очередном разборе полетов.
С каждым днем линия фронта отодвигалась все дальше на запад. Поддерживать войска с прежних аэродромов становилось все труднее. В середине февраля первая эскадрилья, а затем вторая и третья перелетели на передовой аэродром. Здесь же базировались летчики 21-го истребительного авиационного полка, прикрывавшие нас в полете. Снова мы оказались все вместе.
В эти дни поступил приказ о назначении Героя Советского Союза гвардии майора В. И. Ракова помощником командира соседней штурмовой дивизии. Василий Иванович уходил на повышение, но никто из нас не радовался. Жалко было расставаться с этим прекрасным человеком, опытным командиром. А моя печаль усугублялась еще и тем, что на фронте Раков был первым моим командиром и наставником, научившим меня воевать.
С уходом В. И. Ракова командование эскадрильей принял гвардии старший лейтенант К. С. Усенко, а его заместителем стал гвардии старший лейтенант Ю. X. Косенко.
Как-то, возвращаясь из боевого полета, я почувствовал себя плохо: сильно болела голова, жаром пылало все тело. Хотелось скорее добраться до аэродрома. После посадки я с трудом вылез из кабины и тут же упал на землю. Ноги отказывались идти. Подъехал автостартер. Меня отвезли в общежитие и уложили в постель. Потом женщина-врач что-то спрашивала у меня. Но я не понимал ее. Слова доносились откуда-то издалека, и у меня не было сил отвечать.
Вечером, склонившись над столом, летчики под руководством гвардии старшего лейтенанта К. С. Усенко готовились к завтрашним боям. Я же беспомощно лежал на койке, горько сожалея, что не могу сейчас быть вместе с друзьями.
Ночь прошла в кошмарах. Утром меня снова осмотрел врач и обнаружил плеврит. Так я попал в стационарный госпиталь.
Нестерпимо томительно было целыми днями лежать в постели и видеть перед собой только потолок. Непривычная госпитальная обстановка, специфический запах, изоляция от боевых друзей угнетали меня. Температура не снижалась, болезнь прогрессировала и окончательно приковала меня к постели. Прошло несколько недель, прежде чем я встал на ноги.
Однажды в палату вошла медицинская сестра и сказала, что меня ждут в комнате посетителей. "Кто бы это?" - подумал я и с приятным волнением спустился на первый этаж. Там встретил улыбающегося Михаила Степанова.
- Как самочувствие, командир? - спросил мой стрелок-радист после дружеских объятий.
- Полный порядок, подремонтировался малость, - ответил я, стараясь держаться как можно бодрее.
Михаил молча окинул меня сочувственным взглядом. Он хорошо понимал мое состояние.
- Как идут дела в эскадрилье при новом командире?
- Первенства не упускаем.
Степанов рассказал, что в полку всем вручили гвардейские нагрудные значки.
- Командир полка и замполит поручили передать тебе этот гвардейский значок. Поздравляю, - сказал Степанов и пожал мою руку, протягивая дорогую награду.
Воздушный стрелок-радист поведал также о том, что сухопутным войскам уже не требуется наша помощь. Полк снова начал действовать в море. Уже немало вражеских кораблей отправлено на дно Финского залива.
Расставаясь со мной, Миша сказал:
- Поправляйся скорее, командир, нехорошо мне и штурману без тебя. Приходится летать на задания каждый раз с новым летчиком.
Ушел Степанов, и меня с новой силой охватила тоска по родному полку. Неудержимо потянуло к боевым друзьям. Но свидеться с ними довелось не скоро.
Снова над морем
Обычный... героизм
Дни пребывания в госпитале остались позади. Я шагал по улицам Ленинграда, предвкушая радость встречи с боевыми друзьями. Хотелось скорее узнать фронтовые новости, снова сесть в кабину бомбардировщика и подняться в небо. Освобожденный от блокады Ленинград набирался сил. Улицы города были залиты ласковыми лучами апрельского солнца, голубоватая дымка слегка затушевывала даль, в воздухе были едва уловимые запахи талого снега. На мокрой мостовой играли солнечные блики. Полупустой трамвай, громыхая на стыках рельсов, привез меня на окраину города, к Нарвским воротам. Здесь я пересел на попутный грузовик и доехал до аэродрома, где теперь базировался наш полк.
В общежитии меня встретил дневальный.
- Я летчик, прибыл из госпиталя, - начал я объяснять матросу, видя его удивленное лицо.
- Здравствуйте, товарищ командир, - с улыбкой ответил дневальный. - Да я же вас сразу узнал.
Я устало присел на стул. По лицу катились крупные капли пота. Стало грустно от этой слабости. Сам понял, что еще не совсем здоров.
- Как ребята?
- Все очень ждут вас, - ответил матрос. - Летают, воюют.
- Далеко до аэродрома?
- Километра три.
- Тогда пойду, - сказал я и вышел на улицу.
С Финского залива тянуло холодом, небо заволокли тучи. Как изменчива апрельская погода!
На полпути меня догнал бензозаправщик. Шофер остановил машину и предложил место в кабине. Через несколько минут я уже спускался в землянку своей эскадрильи.
- Ба! Кого я вижу! - воскликнул Аносов, увидевший меня первым.
- Командир приехал! - бросились ко мне штурман Анатолий Виноградов и воздушный стрелок-радист Михаил Степанов.
- Очень кстати прибыл, - пожимая руку, повторяли Усенко, Кабанов, Давыдов, Косенко.
Я был снова в кругу друзей. Ребята наперебой задавали вопросы, смеялись, шутили. От такой встречи неуютная землянка казалась отчим домом.
- Ну как там? - спросил Косенко. Такой вопрос тогда задавали всем, кто побывал в Ленинграде. Людей интересовала жизнь города, который они защищали в блокаду. А старшего лейтенанта этот вопрос волновал еще и потому, что там осталась его любимая девушка Шура.
- Ленинград дышит полной грудью, - ответил я. - Люди повеселели, жизнь налаживается.
Самому мне хотелось побыстрее узнать полковые новости.
- А где же остальные ребята?
- Нет их, Андрюха, - тихо сказал Усенко. - Никого нет. В эскадрилье осталось всего три экипажа.
В землянке наступила гнетущая тишина, и я не стал больше ни о чем расспрашивать.
Мне довелось увидеть не всех товарищей, которых оставил перед уходом в госпиталь. Не было среди них Анатолия Журина, Николая Шуянова, Алексея Абушенко. В третьей эскадрилье не стало экипажей Дыньки и Фомичева. Война делала свое черное дело.
