Поставив станковый пулемет на левом, а ручной на правом фланге, гвардейцы прицельным огнем отбили первую контратаку врага с большими для него потерями. Однако, едва рассвело, гитлеровцы вновь попытались сбросить горстку храбрецов в реку, атаковав их одновременно с трех направлений. Разгорелся жестокий бой. Храбро действовал пулеметный расчет сержантов Первухина и Олейнюка, уничтоживший более полусотни фашистов. Мужественно сражались младший сержант Черненко со своим напарником. Автоматным огнем и гранатами били врага и остальные гвардейцы. В течение 26 марта храбрые воины отразили четыре вражеские атаки и продолжали удерживать захваченный клочок земли на правом берегу реки.
Поняв, что контратаками наших гвардейцев сбросить в реку не удастся, противник вновь открыл по ним огонь из минометов и орудий. Были ранены сержант Первухин и другие воины. Силы становились слишком неравными. Противник мог наращивать их за счет резервов, а у группы не было возможности даже вызвать огонь нашей артиллерии с восточного берега. Младший лейтенант Корнейко приказал беречь патроны, подпускать фашистов ближе и бить их наверняка. И гвардейцы стойко удерживали свои позиции. К вечеру, потеряв свыше сотни убитыми и ранеными, фашисты утихомирились. А ночью по приказу комдива группа добровольцев-разведчиков полка во главе с командиром взвода пешей разведки сержантом Н. Г. Бойко под сильным артиллерийским огнем переправилась на плотиках на правый берег и соединилась с обороняющимися там воинами. Разведчиков тоже было девять человек. Они доставили боеприпасы, радиостанцию, и помощь оказалась более чем своевременной. С утра 27 марта гитлеровцы после сильного артиллерийского и минометного налетов снова значительными силами атаковали защитников плацдарма. Первую атаку удалось отбить, однако в течение дня враг снова и снова бросался на горстку храбрецов. Корнейко по рации не раз вызывал огонь нашей артиллерии. Противник тоже засыпал наши позиции минами и снарядами. При очередном минометном обстреле погиб младший лейтенант Корнейко. От разорвавшегося вражеского снаряда пали Первухин и Олейнюк. Группой стал командовать коммунист старший сержант А. П. Гончаров, переправившийся на лодке вместе с рядовыми В. Г. Петровым, А. В. Пугачевым, И. М. Жабиным и П. В. Хромцовым. К исходу дня вражеская пуля сразила младшего сержанта М. С. Черненко, был тяжело ранен сержант Н. Г. Будянский. Но оставшиеся в живых герои продолжали отбивать атаки врага.
За мужество и героизм, проявленные при форсировании реки Южный Буг, за захват плацдарма и ведение исключительно тяжелых боев с целью его удержания младшему лейтенанту Василию Харитоновичу Корнейко, сержанту Алексею Георгиевичу Первухину и младшему сержанту Климентию Карповичу Олейнюку было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
В то время как отважные гвардейцы группы Корнейко, истекая кровью, вели неравную борьбу за удержание плацдарма на восточном берегу Южного Буга, дивизия готовилась к форсированию реки главными силами на другом направлении.
С наступлением темноты противник, как и прежде, начал пускать осветительные ракеты и обстреливать реку и левый берег, и все же в ту ночь нам удалось переправить на плацдарм еще одну роту 60-го полка, которая несколько расширила захваченный плацдарм.
С утра 28 марта соединения 6-го гвардейского корпуса, как и все войска 37-й армии, после мощной артиллерийской и авиационной подготовки начали форсировать Южный Буг на широком фронте. Так началась Одесская наступательная операция 3-го Украинского фронта.
Бойцы дружно и организованно садились в лодки, на плотики и отплывали к противоположному берегу. Враг, ослабленный нашей артиллерийской подготовкой, вел редкий огонь по реке и большого вреда не приносил. Вскоре начали работать тяжелые паромы, и к исходу дня вся дивизия, переправившись на правый берег, стала продвигаться на запад.
Действия на широком фронте лишили противника маневра, обеспечили армии быстрый прорыв гитлеровской обороны и развитие тактического успеха в оперативный.
Теперь командующий фронтом переносит главный удар на правое крыло фронта, в полосу 57-й и 37-й армий. Сюда для развития прорыва были введены в сражение 23-й танковый корпус генерала А. О. Ахметова и конно-механизированная группа генерала И. А. Плиева. Снова 20-я гвардейская дивизия вместе с другими соединениями 6-го корпуса оказалась в составе главной группировки фронта.
Темп наступления резко возрос. К исходу 30 марта полки овладели крупным населенным пунктом Лихтендорф, а к утру 31 марта вышли к реке Тилигул, юго-восточнее Демидова. Генерал Дрейер в эти дни был в приподнятом настроении и как-то шутя спросил меня:
- Как думаешь, Бологов, хватит у немца пороху остановить наше наступление? Уж очень он торопится бежать от нас.
- Думаю, тактика немцев останется прежней: сдерживать наши войска усиленными арьергардами, а главные силы отводить для занятия обороны на естественно выгодном рубеже. Таким рубежом может быть западный берег реки Тилигул, - высказал я свое мнение.
Как бы в подтверждение сказанному Золотарев вскоре доложил, что, по данным штаба корпуса и донесениям наших разведчиков, противник занимает заблаговременно подготовленную оборону по западному берегу Тилигула. Рубеж обороны сравнительно хорошо оборудован в инженерном отношении: отрыты окопы полного профиля и соединены ходами сообщения, оборудованы доты и установлены минные поля. Мосты через реку взорваны.
- Все ясно! - произнес Дрейер. - Здесь они нас и решили задержать. Но, думаю, если мы взяли такой рубеж, как Южный Буг, то эту речушку тем более преодолеем.
Однако когда мы развернули наш НП на высоте южнее Михайлово-Александровки, увидели, что Тилигул разлился и представлял собой теперь довольно солидную водную преграду.
К концу марта передовые батальоны 55-го и 57-го полков подошли к реке и попытались форсировать ее с ходу. Противник обрушил на них мощный артиллерийский и минометный огонь, нанес бомбовые удары. Оценив обстановку, комдив приказал прекратить форсирование.
- Будем готовить части к ночному бою, - решил он. И тут же приказал командующему артиллерией организовать разведку и засечку огневых точек обороняющихся, чтобы подготовить по ним огонь. Мне приказал передать распоряжение о рассредоточении частей и подготовке их к действиям.
Вскоре на НП прибыл полковник Лимонт, и мы занялись планированием предстоящего ночного боя. Командир дивизии и полковник Замотаев выехали в полки для постановки задач. В 23 часа 30 минут был произведен мощный огневой налет по вражеским укреплениям на правом берегу реки. Почти одновременно бойцы на плотиках из камышей и бревен, лодках и других подручных средствах начали форсирование реки и стремительно атаковали неприятеля. Первыми в окопы врага ворвались подразделения 57-го гвардейского, в рядах которых был парторг полка капитан А. С. Железный. Атакующие, вступив в рукопашную, выбили противника из окопов и быстро захватили господствующую высоту. Гитлеровцы, обрушив на батальон массированный огонь артиллерии и минометов, бросились в контратаку, но капитан Пелевин быстро организовал оборону. Выдвинув орудия на прямую наводку, умело распределив пулеметы, он организовал отражение двух яростных натисков врага. Тем временем начали продвижение вперед 2-й, а затем и 3-й батальоны полка. Враг вынужден был оставить в покое батальон Пелевина.
