Приход к власти в Багдаде БААС не улучшил отношений между двумя странами. Следуя идее общеарабского единства, Багдад стал поддерживать и развивать арабское сепаратистское движение в Хузистане. Шахский режим развернул активную подрывную деятельность против Иракской Республики и поддерживал курдских сепаратистов.
ОПЕК попытался помирить соседей. 6 марта 1975 г. в Алжире было подписано новое соглашение о границе в районе реки Шатт-эль-Араб. Она прошла по середине реки. В результате примирения с Ираном Ирак выслал из страны иранского политического эмигранта — аятоллу Хомейни.
Ситуацию взорвала исламская революция в Иране. Хомейни был убежден, что иранские события — это лишь пролог мировой революции, призванной установить международный исламский порядок. Для начала был взят курс на доминирование в районе Персидского залива. Имело место и желание аятоллы отомстить своим личным обидчикам.
Первой началась информационная война. Ирак обвинял Тегеран в имперских амбициях, Иран же настаивал на уважении прав шиитов в Ираке, называя при этом Хусейна атеистом и фашистом. В 1979 г. правительство Ирана потребовало от Ирака передать шиитские святыни, находящиеся в Кербеле и Неджефе, в иранский город Кум. В Багдаде ответили резким отказом.
1 апреля 1980 г. было совершено покушение на заместителя премьер-министра Ирака Тарика Азиза. Хусейн обвинил в покушении Иран и шиитскую террористическую организацию «Ад Давах». 8 апреля Хусейн приказал казнить главу иракских шиитов. Иран начал готовить и отправлять в Ирак для проведения диверсий отряды шиитов и курдов. В свою очередь Саддам дал указание организовать на территории Ирака лагерь для подготовки повстанческой армии из числа иранцев, выступивших против курса тегеранских властей.
Хусейн обратился в Совет Безопасности ООН с требованием, чтобы Иран немедленно освободил острова Муса, Большой и Малый Томб в Ормузском проливе, аннексированные в 1971 г. В ответ Хомейни призвал народ Ирака свергнуть режим Хусейна.
Хусейну удалось заручиться поддержкой монархов региона, США, а с СССР БААС дружила с давних пор. Иран поддержали только Ливия и Сирия. 4–6 сентября 1980 г. начались вооруженные столкновения на ирано-иракской границе с использованием тяжелой артиллерии, авиации и кораблей. К 16 сентября Ирак, как сообщали местные СМИ, «освободил 125 миль2 территорий, принадлежащих ему по Алжирскому соглашению». В ответ Иран закрыл для Ирака воздушное пространство своей страны и запретил навигацию по реке Шатт-эль-Араб и Ормузскому проливу. 17 сентября Хусейн объявил об аннулировании Алжирского соглашения и заявил, что Шатт-эль-Араб должна стать иракской. 22 сентября 1980 г. иракская армия начала стратегическое наступление в провинции Хузистан.
Армия Ирана уступала противнику технически, не имела боевого опыта в отличие от своего противника. Иракские подразделения участвовали в войнах против Израиля и имели опыт горной войны в Курдистане.
Боевые действия начались с нанесения массированных ударов иракской авиации по иранским городам, аэродромам, портам и военно-морским базам. Войскам Хусейна удалось довольно далеко продвинуться в первые же дни войны. Они заняли города Касре-Ширин, Нефтшах, Мехран, Бостан и Хорремшехр, блокировали Абадан.
Однако надежды Хусейна на восстание арабов Хузистана и неблагонадежность пережившей революционную чистку армии Ирана не оправдались. На всех участках наблюдалось упорное, порой фанатичное противодействие иранских войск. Особенно обороняли свои позиции нерегулярные части иранской армии: Корпус Стражей Исламской Революции и народное ополчение («басидж»). В прокладывании дорог армии по минным полям участвовали даже подростки, которые были горды своей ролью шахидов-смертников.
После двух месяцев боев война приняла позиционный характер. Вторая половина 1981 г. и первое полугодие 1982-го ознаменовались переходом Ирана к активным боевым действиям практически по всему фронту. Главные усилия были сконцентрированы в Хузистане. Иранские войска стремились использовать свое численное превосходство, они начинали наступательные действия внезапно, ночью, пользуясь тем, что иракская авиация не могла действовать на полную силу.
В марте 1982 г. иранским командованием была проведена наступательная операция «Фатх» по освобождению города Шуш. Хотя иранским войскам и удалось взять город, однако этот успех был достигнут ценой больших людских потерь. Вслед за тем иранское командование провело новую операцию — «Бейт-оль-Мокаддас» («Священный храм»), в результате которой иракские войска оставили Хорремшехр. Иран взял курс на войну на истощение.
Утратив инициативу, Ирак к июлю 1982 г. отвел войска на линию государственной границы, оставив за собой только спорные районы, которые должны были отойти ему по договору 1975 г. Со стороны Ирана последовало предложение о мире, но оно были отвергнуто. С июля 1982 г. вооруженная борьба вступила в новую фазу. Иранцы попытались прорваться к Басре. Сделать это не удалось. Они остановились в 3–5 км от границы на иракской территории, снова началась позиционная война. Постепенно в районе боевых действий сконцентрировалось до 1,5 миллиона человек. В начале 1984 г. иранские войска попытались отрезать Ирак от выхода в Персидский залив и форсировать Тигр. Но и здесь их успехи были ограниченными.
По ходу войны стороны всеми силами стремились лишить противника нефти, наносились удары по терминалам, нефтепроводам и танкерам, следующим в порты противника. Обеими странами официально были объявлены границы районов военных действий в зоне Персидского залива. Ирак, стремясь переломить ситуацию в позиционной войне, активно использовал химическое оружие. Он имел и полное превосходство в воздухе, наносил ракетные удары.
8 марта 1985 г. иранские войска попытались перерезать шоссе, соединяющее Багдад с Басрой. В ответ на это Ирак нанес бомбовый удар по территории Ирана. Запылали Тегеран, Исфахан, Тебриз и Шираз. В ответ Иран начал бомбежки Багдада и Басры.
В феврале 1986 г. иранцы взяли важный город Фао на юге Ирака и глубоко вклинились на иракскую территорию на севере. Но весной тактическую инициативу перехватил Ирак, добившись успеха на центральных участках фронта. С мая 1987 г. на фронте установилось затишье. Совет Безопасности ООН принял резолюцию № 598, предлагавшую противникам прекратить огонь.
С апреля по июль 1988 г. Ирак провел четыре последовательных наступления. В ходе операции «Благословенный Рамадан» иракцы вернули себе утраченные позиции на юге. Летом иракские части вторглись на территорию Ирана, на Тегеран посыпались ракеты. Хомейни наконец понял, что «победного конца» не будет. Генеральный секретарь ООН Перес де Куэльяр объявил 20 августа днем прекращения огня. Решением ООН Ирак был осужден как агрессор. Предусматривались выплаты репараций пострадавшей стороне.
