Впервые немецко-фашистская армия потерпела крупное поражение, потеряла стратегическую инициативу и перестала именоваться "непобедимой". Наступление вооруженного до зубов врага, продолжавшееся непрерывно пять месяцев, было остановлено, и Красная Армия заставила его перейти к обороне.
В полосе Юго-Западного направления противник, как уже отмечено, потерпел поражение под Ростовом и Ельцом. Здесь он понес большие потери, выдохся и перешел к обороне. Наши же войска, успешно проведя первые наступательные операции, обрели уверенность в успехе и накапливали силы для нового удара по врагу. Словом, обстановка на Юго-Западном, как, впрочем, и на других важнейших направлениях, в связи с разгромом немецко-фашистских войск под Москвой требовала новых решительных действий.
Как представлял себе эти действия Военный совет Юго-Западного направления? Ответ дают соображения, направленные им тогда в Ставку Верховного Главнокомандования.
Учитывая, что обстановка на флангах Юго-Западного направления по-прежнему была напряженной, предлагалось создать здесь две ударные группировки войск. Каждой из них ставилась решительная задача. Войска правого крыла, усиленные 61-й армией, должны были выйти в район Белев, Орел и занять охватывающее положение по отношению к силам противника под Москвой. Второй, донбасской группировке, которая усиливалась 57-й армией, ставилась задача разгромить армейскую группу Клейста г. составе 1-й танковой и 17-й армий, овладеть рубежом р. Днепр на участке Днепропетровск, Запорожье.
Освобождение к началу февраля 1942 г. этих двух крупных индустриальных городов с мостовыми переправами через Днепр давало нашим войскам, по мнению Военного совета Юго-Западного направления, следующие преимущества: лишало врага железнодорожных путей подвоза в Донбасс и Крым; способствовало войскам Южного фронта в освобождении Донбасса, после чего они могли занять оборону на рубеже Запорожье - Мелитополь и перебросить освободившиеся дивизии на западный берег Днепра; вынуждало противника очистить Крым и южное Заднепровье в силу трудностей в области подвоза, особенно весной, когда у него в тылу будет разлившийся Днепр; позволяло войскам Южного фронта в весенней кампании освободить районы Кировограда, Кривого Рога и Николаева, что обеспечивало дальнейшие действия на киевском и одесском направлениях; облегчало форсирование Днепра при помощи ограниченных переправочных средств, имевшихся в распоряжении войск.
В целом предлагался следующий план кампании на Юго-Западном направлении.
Войска правого крыла (61, 3, 13, 40-я армия и группа генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко) осуществляют наступательную операцию с выходом в район Брянск, Севск, Орел, Сумы. Затем, в зависимости от обстановки, они действуют в направлении Смоленска или на запад. Войска Южного и левого крыла Юго-Западного фронтов в ходе наступления в январе - феврале 1942 г. освобождают Донбасс. Разгромив находящуюся там группировку войск противника, они выходят основными силами на рубеж р. Днепр. Главный удар при этом наносится в общем направлении на Днепропетровск силами 57-й и 12-й армий. Одновременно войска левого фланга Юго-Западного фронта (21, 38-я и 6-я армии) проводят частную операцию по овладению районом Харькова.
В результате полуторамесячной кампании войска Юго-Западного направления разбивают противника на двух важнейших направлениях и к 1-15 февраля 1942 г. отбрасывают его на 300- 350 км на запад. Таковы были общие контуры плана действий фронтов{52} Юго-Западного направления, выполнением которого создавалось выгодное исходное положение для дальнейшего наступления. Для осуществления этих задач, указывал Военный совет Юго-Западного фронта, требуется пополнение людьми и доукомллектование материальной частью артиллерии, авиации и особенно танковых войск{52}.
На первом этапе наступательной операции намечалось ударом внутренних флангов Юго-Западного и Южного фронтов прорвать оборону противника между Балаклеей и Артемовском. Далее, развивая наступление на Запорожье, войска Юго-Западного фронта должны были выйти в тыл донбасско-таганрогской группировке противника и отрезать ей пути отхода на запад. Затем им предстояло прижать ее основные силы к берегу Азовского моря и во взаимодействии с войсками левого крыла Южного фронта уничтожить. Главный удар должны были наносить 6-я армия Юго-Западного фронта и 57-я, 37-я армии Южного фронта.
Несколько забегая вперед, должен отметить, что не все эти планы были одобрены Ставкой Верховного Главнокомандования. Она приняла только те предложения Военного совета Юго-Западного направления, которые касались операции по разгрому группировки противника на стыке Юго-Западного и Южного фронтов.
Объяснялось это вескими причинами, однако о них я узнал позднее. Пока же, окрыленный широкими планами, о которых рассказал маршал Тимошенко, я поспешил отправиться в штаб 6-й армии, временное командование которой было возложено на меня.
В то время 6-я армия была самой сильной на Юго-Западном фронте. Как уже упоминалось, в бой с врагом она вступила 22 июня 1941 г., когда на нее, как и на 5-ю армию, обрушился первый удар главных сил немецкой группы армий "Юг". Последовали тяжелые дни приграничного сражения. Воинам 6-й армии довелось испытать всю боль и горечь отступления под натиском многократно превосходящих сил противника, а в начале августа они вместе с 12-й армией попали в окружение.
Многие погибли в бою, но часть солдат и офицеров пробилась к своим, и вскоре переформированная 6-я армия вновь противостояла врагу, теперь уже на Южном фронте. Позднее она опять вошла в состав Юго-Западного фронта. Силами этой армии, а также 40-й и восстановленных с помощью резервов Ставки Верховного Главнокомандования 21-и и 38-й удалось тогда на некоторое время приостановить наступление противника.
Во второй половине декабря, когда я прибыл в 6-ю армию, она занимала оборону на рубеже рек Мокрый Изюмец и Северный Донец - от населенного пункта Сухой Яр до Ямполя. Почти 120километровую полосу обороняли пять стрелковых и одна (34-я) кавалерийская дивизии. Кстати, командиром 34-й кавалерийской дивизии был генерал-майор А. А. Гречко. Наши боевые пути сошлись тогда ненадолго. Через несколько дней левый фланг полосы обороны 6-й армии вместе с дивизией был передан Южному фронту, в составе которого генерал Гречко вскоре стал командиром 5-го кавалерийского корпуса. В последующем мы встретились в конце 1943 г. под Киевом, где Андрей Антонович был заместителем командующего войсками 1-го Украинского фронта, а затем командующим 1-й гвардейской армией.
Знакомясь с войсками, я успел вместе с членом Военного совета армии бригадным комиссаром А. И. Власовым до Нового года побывать во всех соединениях, на их командных пунктах и на переднем крае. Командиры дивизий доложили о положении частей, их составе и вооружении, состоянии оборонительных позиций, поведении противника и имеющихся у него оборонительных сооружениях. В целом войска армии произвели хорошее впечатление. В командирах чувствовались боевой опыт, подтянутость, в рядовом составе - дисциплинированность и подготовленность как к оборонительным, так и наступательным действиям.
