Постепенно страшная жара (а температура в зале в тот день достигала сорока градусов) начала сказываться на действиях «Курильщика Джо». С первых секунд раунда, пока боксер был полон сил, он бросался на противника, но вскоре силы покинули его, и этим воспользовался Али. Голова Фрезера все чаще болталась от акцентированных и очень точных ударов Мохаммеда. Внешне преимущество вроде бы было на стороне Фрезера, который постоянно работал «первым номером» и практически безостановочно атаковал. Но на самом деле Али практически в каждом раунде переигрывал своего соперника. А к концу боя начал полностью подавлять его. Фрезер шел вперед, надеясь на свой левый крюк, но это только вредило ему, он постоянно натыкался на прямые удары Али. И если в первых раундах за счет быстрых нырков ему удавалось уходить от этих ударов, то к концу боя сил у него не осталось, и Али легко пробил ослабшую защиту Джо.
К четырнадцатому раунду на лицо Джо Фрезера было страшно смотреть – оба глаза почти закрылись, изо рта текла кровь. Только за счет своей несгибаемой воли он держался на ногах и пробовал что-то предпринять. А Али отнюдь не пытался добить противника, он понимал, что выигрывает и старался продемонстрировать свою фантастическую технику.
Прозвучал гонг, возвещающий начало финального пятнадцатого раунда, но тренер Фрезера Эдди Патч понимал, что это избиение может плохо кончиться для его подопечного, и решил не выпускать Джо на продолжение боя. Конечно же, Али тоже был измотан до предела в этой рубке. Как только он понял, что победил, то словно выключил свой мотор и все, на что был способен, – это с трудом поднять руку и поприветствовать беснующуюся от восторга публику. А после боя впервые отдал должное Джо Фрезеру. «Это лучший боксер после меня», – сказал Али о своем сопернике, с которым за четыре года провел три тяжелейшие схватки.
В 1976 году Мохаммед Али четыре раза отстаивал свой титул. Очень тяжелым выдался поединок с Кеном Нортоном. Пожалуй, это был один из немногих случаев, когда судьи явно благоволили к Али. В первых раундах борьба была равной, но в финале Кен Нортон выглядел явно лучше. Али устал и все, на что был способен, – это вязать противника в ближнем бою. После финального гонга Кен Нортон прыгал в середине ринга и что-то кричал в адрес Али. А стареющий чемпион повернулся и направился в свой угол. У большинства присутствующих в зале не было сомнений в победе Нортона, но двое из трех боковых судей отдали победу Али.
Постепенно физическая форма Мохаммеда Али стала ухудшаться. Он без энтузиазма работал в тренировочном зале, а его врач Фердинанд Пашека настойчиво предлагал ему завязать с боксом. Али почти согласился, но в 1978 году ему бросил вызов Леон Спинкс. В своих интервью «Неоновый Леон» направо и налево говорил, что без труда разберется с Али, которому давно пора на пенсию. И чемпион принял этот вызов, он не мог оставить безнаказанным выходки выскочки Спинкса, который подверг сомнению величие Али. И действительно, до 1978 года Леон Спинкс был мало известен боксерскому миру. Да, на любительском уровне Леон провел 185 боев, 178 из них выиграв, и стал чемпионом Олимпийских игр 1976 года в Монреале, но на профессиональном ринге Спинкс провел всего лишь семь боев и мало кто, в том числе и Али, воспринимал всерьез его чемпионские притязания. Газеты пестрели заголовками типа «Мохаммеда Али ждет легкая добыча в три миллиона долларов!» и «В Лас-Вегасе нас ждет не бокс, а фарс!»
В чем-то Леон Спинкс напоминал Джо Фрезера – тот же агрессивный атакующий стиль, потрясающая выносливость и ставка на нокаутирующий левый боковой удар. Однако, по большому счету, Леон был лишь бледной копией «Курильщика Джо». Его удары не были так сильны, а защищаться, как Фрезер, он не умел. Спинкс закончил боксировать в 1995 году. Его послужной список не впечатляет – 26 побед и 17 поражений. Но в карьере «Неонового Леона» был тот самый великий бой с Али, благодаря которому он вписал свое имя в историю бокса.
Поединок за звание чемпиона мира по версиям WBC и WBA состоялся 15 февраля 1978 года в Лас-Вегасе. Али понимал, что перебе́гать молодого претендента ему не удастся, и поэтому надеялся на проверенную «антиформеновскую» тактику. Он намеревался с начала боя уйти в глухую защиту, отдать первые раунды, но при этом, сохранив силы, нокаутировать Спинкса в концовке поединка. А его соперник ничего сверхординарного выдумывать не стал. С первых же секунд он занял центр ринга, оттесняя Али к канатам, и осыпал его градом ударов. Большинство этих ударов Али отражал, но все равно Спинкс набирал очки и с каждым раундом наращивал свое преимущество. К концу боя Али сумел сохранить силы, однако и Леон Спинкс не думал сбавлять обороты. Все чаще его удары пробивали защиту «Величайшего».
Али явно проигрывал поединок. Перед пятнадцатым, заключительным, раундом у него оставался единственный шанс – послать Спинкса в нокаут. Даже его брат Рахаман призывал Мохаммеда нокаутировать противника. Но Спинкс почувствовал кураж и не намеревался отдавать победу. Действуя по принципу «лучшая защита – это нападение», он постоянно атаковал Али, не давая тому провести нокаутирующий удар. И хотя один из трех судей проголосовал за Али, все понимали – Леон Спинкс одержал заслуженную победу, самую главную в своей жизни.
Матч-реванш состоялся ровно через полгода, 15 сентября 1978 года в Нью-Орлеане. За это время Леон Спинкс лишился пояса по версии WBC, отказавшись от боя с Кеном Нортоном, так что Али, потеряв два пояса, теперь мог рассчитывать только на один.
Тот, кто не видел Мохаммеда Али с прошлого боя, сразу отметил – на ринг дворца «Супердоум» вышел совершенно другой боксер. Он похудел, выглядел гораздо свежее и временами напоминал себя в лучшие годы. Рекордная аудитория – 63 500 зрителей – поддерживала Али, накал эмоций в зале, по свидетельству очевидцев, был невероятный. И Мохаммед Али оправдал надежды своих поклонников. Он полностью контролировал ход поединка и практически не позволял Спинксу попадать по себе. Несмотря на возраст, 36-летний боксер раз за разом проводил взрывные комбинации, заканчивающиеся точными попаданиями. Он переиграл Спинкса во всех раундах. Судейское решение еще не было объявлено, а Леон Спинкс уже подошел к сопернику и поздравил его с победой. Он прекрасно понимал – выиграть у «Величайшего», который настроен на борьбу, просто невозможно. Единогласное решение судей подтвердило, что Мохаммед Али в третий раз вернул себе звание чемпиона мира в тяжелом весе.
В том же, 1978 году в жизни Мохаммеда Али произошло еще одно значимое событие – в самый разгар холодной войны он посетил Советский Союз. В стране «победившего социализма» «борца за свободу негров» встретили с распростертыми объятиями. Он удостоился встречи с самим Леонидом Ильичом Брежневым и был осчастливлен экземпляром книги «Малая земля» с дарственной надписью Генерального секретаря. Правда, визит Али доставил немало хлопот спецслужбам. В первый же день после приезда в полшестого утра знаменитый боксер отправился на пробежку по центру Москвы и добежал до Мавзолея. Можете представить изумление милиционеров и сотрудников КГБ, дежуривших на Красной площади, когда они в шесть утра увидели огромного полуголого негра, мрачно наблюдающего за сменой караула возле «Поста № 1». А откуда им было знать Али, ведь в СССР далеко не все имели представление о лучших игроках заокеанского профессионального бокса? Возник небольшой переполох, который удалось замять только после вмешательства вышестоящего начальства. После этого к Али был приставлен переводчик и чиновник Спорткомитета Юрий Марков, который должен был предупредить нежелательные последствия тех или иных поступков непредсказуемого гостя.
