— Девочки, я вас тут оставлю и спущусь в бар, — сказал папа. Он выглядел настоящим щеголем в нарядной голубой сорочке.
— Кто хочет выпить? — со смехом спросила Сьюзи, открывая бутылку вина. Весело болтая, мы начали готовиться к вечеринке, как в старые добрые времена. Накрутив волосы на бигуди, я старательно наносила маскирующий макияж. Сегодня вечером я решила устроить своей маске выходной, поэтому нанесла на кожу толстый слой основы, а сверху слой пудры, которая выровняла цвет лица и скрыла шрамы. Потом наклеила ресницы, нарисовала брови. Чуть помады, капля духов, хотя по-прежнему из-за своих искалеченных ноздрей я не чувствовала запахов. Под конец я старательно взбила волосы, чтобы они свободными волнами легли вокруг лица. Скользнула в шикарное платье и уставилась в зеркало, чтобы увидеть результат своих усилий.
Ну что ж, ты сделала все, что можно из того, что было, — подумала я, стараясь не обращать внимания на незрячий глаз, бесформенное ухо и безобразные шрамы на груди. Я вспомнила фотографии других жертв нападения с применением кислоты. У них вообще лица не было. Мне повезло — я получаю самое современное лечение. И теперь выгляжу намного лучше. И потом, есть много людей — среди них мистер Джавад, мои родные, друзья, — для которых моя внешность не имеет значения. Они любят меня не за личико — и я тоже учусь ценить свои душевные качества.
— Я чувствую себя почти как прежде, — с восторгом смеялась я, когда мы со Сьюзи спустились вниз, где нас уже ждали родители.
— Ух ты! — восхищенно восклицала мама, когда я крутилась перед ней, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон.
Пока мы ехали в такси к тому кафе, в котором должна была состояться вечеринка, мне в голову лезли всякие ужасы: там может возникнуть драка, или кто-то случайно уронит сигарету, и начнется пожар. А вдруг на меня нападут, изобьют или изнасилуют?
Ничего такого не случится! — одернула я саму себя. — Не позволяй страху одержать над тобой верх!
Такси подъехало к кафе. Я вышла — и вздрогнула: с двух сторон от входной двери горели факелы. Оранжево-красные языки пламени взвивались вверх. Я готова была расплакаться.
— Я не могу пройти! — взвыла я. — Что, если они рухнут на меня? Или какая-нибудь искра попадет на одежду — я загорюсь! Платье моментально вспыхнет!
— Ничего не бойся, — успокоила меня мама. — Идем!
Я глубоко вдохнула и двинулась по направлению к огню — огню, который мог уничтожить весь труд мистера Джавада по восстановлению моего лица. Чем ближе я подходила, тем сильнее колотилось сердце. Я еле двигалась. И уже слышно было шипение пламени. Пожалуйста, не обожги меня! — мысленно взмолилась я. Еще несколько шагов — и я уже чувствовала жар на обнаженных руках, на лице. Но не остановилась.
— Ты сделала это! — радостно воскликнула Сьюзи, и я поняла, что уже зашла внутрь.
— И правда! — рассмеялась я, взбираясь по винтовой лестнице наверх, в зал, который арендовала Кэй.
Там уже были Марти и еще несколько моих друзей. Их лица сияли, когда они увидели меня.
— Прекрасно выглядишь! Такая нарядная! — говорили они наперебой. Мистер Джавад с супругой, мои бывшие соседи, двоюродные сестры… Все были в приподнятом настроении, и даже горящие свечи, украшавшие стол, не сильно испугали меня, хотя я все-таки задула несколько штук, пока никто не видел.
Мистер Джавад налил всем шампанского, и я произнесла речь, которую приготовила заранее.
— У меня потрясающая семья, которую я очень люблю. Родители — мои лучшие друзья, они неустанно помогают мне, а Сьюзи в это тяжелое для нас время вынуждена была стать мне старшей сестрой. Но теперь я возвращаюсь. Я хочу выразить признательность офицерам из Управления столичной полиции, благодаря которым добилась справедливого суда. Спасибо этим людям за то, что я смогу жить дальше, не опасаясь за свою жизнь. Хочу поблагодарить человека, который дал мне надежду на будущее. Во время судебного слушания его справедливо назвали гением медицины. — Голос мой дрогнул, когда я повернулась к своему герою. — Спасибо вам, мистер Джавад! Вы всегда верили в меня и заставили тоже поверить в себя.
— За Кэти! — закричали все хором. Это был невероятный момент. Год назад я была готова покончить с собой. Я думала, что выброшусь из машины по дороге из больницы домой. А в следующие месяцы я ни на шаг не продвигалась, сомневаясь, стоит ли мне вообще жить. А теперь я смеюсь, болтаю с друзьями, меня окружают любящие люди, которые мне дороги.
Дальше помню все, как в волшебном тумане: мистер Джавад фотографировал меня на камеру в телефоне, чтобы показать мои успехи хирургам, которые тоже трудились над моим лицом. Я позировала перед камерой в компании моих бывших соседей по квартире. Мама со слезами рассказывала всем, какая я замечательная дочь.
Все как-то слишком быстро закончилось, мы, взбудораженные, возвращались в отель. Остановились где-то, чтобы купить чипсов. И тот факт, что я не могла их есть, не имел никакого значения. Мы со Сьюзи вернулись в свой номер и еще долго лежали, болтая о том о сем. Вечер прошел просто восхитительно. И я знала, что он ознаменовал начало нового этапа в моей жизни. Я была готова двигаться дальше. Вперед и вверх. Будет нелегко, но теперь наконец я полностью готова.
Я сидела в глубокой задумчивости, нехотя ковыряла шоколадный кекс и вздыхала.
— В чем дело, дорогая? — спросила Рита. Мы как раз сидели у нее на кухне. Я пожала плечами.
— Просто иногда я думаю… что в меня теперь не влюбится ни один мужчина, — пробормотала я, чувствуя себя очень глупо. Рита — мама моей подружки, но мне было легче разговаривать о таких вещах с ней, чем с кем-либо из сверстников.
— Не глупи! — фыркнула она. — Ты прекрасный человек, и если мужчина не видит этого, то не стоит того, чтобы иметь с ним дело.
— Я бы, например, согласилась встречаться с парнем, у которого шрамы от ожогов. Я понимаю, что важна не внешность, а то, что за ней скрывается. Но не знаю, что думают по этому поводу парни, — печально сказала я.
Прошло несколько недель после той знаменательной вечеринки в Лондоне, и я все пыталась найти способ снова начать жить, как обычная девушка. Теперь, когда судебный процесс окончился, с души словно свалился огромный камень, исчезла та невыносимая тяжесть. Да, я по-прежнему подскакивала каждый раз, когда звонили в дверь, и часто просыпалась по ночам от собственного крика: мне снова и снова снился Дэнни. Я по-прежнему пугалась, когда ко мне на улице приближался какой-нибудь молодой человек, и все еще не могла выходить из дома одна. Но я жаждала стать нормальной.
