Проведена реформа русского алфавита; введён гражданский шрифт, исключены буквы «омега», «пси», «юс малый» и «юс большой», введены буквы «э» и «я». В Москве, в Сухаревой башне, была открыта школа математических и навигационных наук. В 1703 году вышел учебник Л. Ф. Магницкого «Арифметика». Совершались географические открытия (В. В. Атласов первым составил описание Камчатки и Курильских островов). Первым архитектором при основании Санкт-Петербурга явился Доменико Андреа Трезини, первым русским художником — И. Н. Никитин, первым историком и учёным-металлургом — В. Н. Татищев, первым русским доктором медицины — П. В. Постников.
В продолжение всего XVIII века русская культура и русское искусство развивались под явным влиянием фаворитов у престола и западноевропейской культуры, однако не копируя её, а придавая ей русский национальный, часто даже народный колорит. Такой, несколько даже потешной, иллюстрацией этого может служить царствование Анны Иоанновны вместе с её фаворитом Бироном, когда при дворе было буквально засилье иностранцев, но сама императрица ходила в русском народном платье, при её дворе развлекали её традиционные русские шуты, шутихи, уроды и карлики.
Несмотря на всю нелепость двора Анны Иоанновны, где культура была такова, что её фрейлины спали все вповалку, в её царствование всё же продолжалось исследование Камчатки: была проведена Великая Северная экспедиция (Вторая Камчатская), в которой приняли участие В. И. Беринг, А. И. Чириков, С. И. Челюскин, Д. Л. и Х. Л. Лаптевы, И. П. Гмелин, С. П. Крашенинников, Ж. Делиль, Г. Ф. Миллер, В. Прончищев.
С подачи фаворита Эрнста-Иоганна Бирона в Петербурге была осуществлена испанской труппой постановка первой в России оперы «Сила любви и ненависти» (композитор Франческо Арайя). В 1738 году в Петербурге была основана Ж.-Б. Ланде (тоже благодаря фавориту Бирону) танцевальная школа, положившая начало русскому балету. Работали в те годы придворный поэт В. К. Тредьяковский, князь А. Д. Кантемир, художник А. М. Матвеев и учёные: физик Г. В. Крафт, математик X. Гольбах.
Елизавета Петровна была большой любительницей театра, музыки, пения, и в этом её с большим энтузиастом поддерживали: фаворитка Мавра Егоровна Шепелева (гр. Шувалова) и фавориты Алексей Григорьевич Разумовский и Иван Иванович Шувалов. Разумовский обладавший красивым голосом и умевший петь весьма задушевно, благодаря чему и стал фаворитом императрицы, очень любил музыку и задавал тон во внимании двора к музыкальному искусству. Его любовь к родной Украине, к её песням и народной музыке, к её обрядам открыли при русском императорском дворе моду на всё украинское.
И. И. Шувалов, образованнейший человек своего времени, прекрасно знавший иностранные языки, особенно французский, был знаком со многими французскими деятелями искусства, выписывал вновь изданные книги и журналы из Франции, покупал картины французских и итальянских художников, был распространителем идей Просвещения в России. В 1750 году при поддержке И. И. Шувалова был открыт Ф. Г. Волковым в Ярославле первый русский театр; в 1744 году учреждена первая Порцелиновая мануфактура (ныне фарфоровый завод им. М. В. Ломоносова). Производство русского фарфора связано с именем Д. И. Виноградова, а первые образцы фарфоровых изделий — с именем маркизы де Помпадур. В 1762 году закончилось строительство Зимнего дворца по проекту архитектора Бартоломео Франческо (Варфоломея Варфоломеевича) Растрелли. В 1755 году был открыт Московский университет, первым куратором которого стал фаворит И. И. Шувалов. В царствование Елизаветы Петровны проявили себя М. В. Ломоносов, Г. В. Рихман, астроном Ж.-Н. Делиль, путешественник и историк Герард Фридрих Миллер, художники Луи Каравака и Луи Жан Франсуа Лагрене, изобретатель и механик А. К. Нартов, врач П. З. Кондоиди.
Время правления Екатерины II, Екатерининский век, носит также название «золотого века» именно потому, что в эти годы в России бурно стали развиваться просветительство, искусство, литература. Екатерина вела переписку не только с европейскими коронованными особами: прусским королём Фридрихом II, австрийским императором Иосифом II, со шведским королём Густавом III, с польским королём Августом-Станиславом, причём эта переписка не ограничивалась только политическими темами, Екатерина узнавала из их писем последние новости в моде, живописи, театре. Но о культуре, о новых веяниях в философии, искусстве, о моде в быту она в большей степени узнавала из переписки с бароном Гриммом, с Вольтером, Дидро, со скульптором Фальконе, с хозяйками аристократических салонов госпожой Жоффрен и госпожой Бьельке, с Циммерманом и другими. И Вольтеру, и энциклопедистам, и многим французским художникам русская императрица помогала материально, а её респонденты покупали за границей произведения искусства для Эрмитажа.
Много внимания было уделено Екатериной II развитию просветительства, о чём говорят: открытие в 1764 году Смольного института благородных девиц в Петербурге (с помощью И. И. Бецкого), в том же году основание Императорского Эрмитажа; открытие в Петербурге Каменного (Большого) театра (1783); открытие Императорской Российской Академии (1783) под председательством фаворитки Екатерины Романовны Дашковой (Воронцовой). По предложению Дашковой была введена в русский алфавит буква «ё»; под её редакцией создан первый толковый словарь русского языка «Словарь Академии Российской» (1789–1794).
Кроме того, в царствование Екатерины II при Московском университете в 1791 году был учреждён «Музеум Натуральной истории» (Зоологический музей).
Все эти культурные нововведения шли в ногу с нововведениями европейскими, например, когда во Франции фаворитка Людовика XIV госпожа Ментенон учредила в Париже институт Сен-Сир (институт для благородных девиц), этот факт нашёл отражение в России, где спустя несколько лет был учреждён Смольный институт благородных девиц, но с более прогрессивными целями и со своей более углублённой программой образования и воспитания. Фаворитка Людовика XV — маркиза де Помпадур, желая увековечить себя своими портретами и скульптурами, украсить свои замки, приблизила к себе самых талантливых живописцев, скульпторов, художников-дизайнеров, заказывала у них произведения искусства, в том числе и прикладного, тем самым значительно обогатила искусство новыми формами и направлениями и даже создала названный её именем новый колорит у фарфоровых изделий.
Екатерина II последовала её примеру и также заказывала свои живописные и скульптурные портреты наиболее талантливым российским и французским художникам, многих из которых она поддерживала материально.
