- С рассветом четверки Кузнецова и Головкова должны быть готовы к вылету на сопровождение штурмовиков. "Илы" будут действовать по живой силе и технике противника вот в этом районе, - острием карандаша он показал на карте железнодорожную станцию Лычково. - С сегодняшнего дня будет работать радиостанция наведения. Ее позывной "Ольха". Перед выполнением задания всем установить с нею связь, по окончании работы тоже необходимо доложить. В резерве будет группа Лойко. Иван Васильевич, уточните линию фронта.
Майор Бойченко, называя пункты, по которым проходила линия фронта, подчеркивал слова "включительно", "исключительно". Слушая начальника штаба, мы следили по своим картам за передовой. Каждый из нас был искренне рад, если какой-либо населенный пункт вчера был "исключительно", а сегодня "включительно". Значит, он снова стал нашим, советским.
После Бойченко подполковник сообщил последние данные о противнике и спросил:
- Все ли всем ясно? Какие есть вопросы?
Молчание.
- Все ли здоровы?
- Больных нет!
- Коли так, прошу, товарищи офицеры, в столовую,- сказал Алексей Борисович.
После завтрака ребята устроили перекур.
- Угости, Николай, папиросами, - попросил меня Вадим Лойко. - Махорка для трубки крепковата.
Накануне я получил подарок из политотдела дивизии. В посылке были печенье, сахар, папиросы и красивый металлический портсигар. На внутренней стороне его крышки были выгравированы теплые слова: "Закури и вспомни о тех, кто трудится в тылу".
Сам я не курил, но когда угощал друзей, всегда перечитывал эту фразу и думал о тех, кто во имя победы неустанно работал, обеспечивая фронт всем необходимым.
Попыхивая трубкой, Вадим спросил меня о родных. Мать и отец находились по-прежнему в Ленинграде, жена и сын - под далеким Курганом. Как живут? Конечно же, трудно. Но есть люди, которым еще тяжелее, родителям Павла Шевелева, например, на Полтавщине, где лютуют фашисты.
- Да, брат, "новый порядок" гитлеровцев - каторга для людей. И чем быстрее мы пойдем на запад, тем скорее освободим народ от ига чужеземцев. - Вадим до хруста сжал трубку в руке.
Яркий, ослепительный свет ракеты, внезапно озаривший небосклон, лес, землянки и стоянки машин, прервал разговор. Мы поняли, что это сигнал для непредусмотренного вылета по тревоге, и побежали к самолетам. Механик Владимир Мусатов, обслуживавший мой истребитель, доложил, что материальная часть подготовлена к полету, и помог мне надеть парашют. Я уже приготовился к запуску двигателя, но из штаба передали: головковской и моей четверкам оставаться в готовности номер один.
Вскоре ко мне подошел майор Бойченко и сказал, что на одном из участков фронта противник вклинился в нашу оборону. К месту прорыва подтягивается подкрепление - немецкие стрелковые части, танки и артиллерия.
- Сейчас придут штурмовики, - продолжал начальник штаба. - Вашей группе командир приказал обеспечить их сопровождение и боевую работу в районе прорыва. Сопровождать будете восьмеркой, старший - комэск Головков. "Илы" будут действовать эшелонирование, восьмерками, с интервалом десять двенадцать минут. Следующую группу "ильюшиных" сопровождает Шевелев. После выполнения задания Головков сопровождает штурмовиков домой, а вы со своей четверкой остаетесь прикрывать войска до подхода следующей группы "илов". Затем, с разрешения станции наведения "Ольха", следуете на свой аэродром.
- Задание понял, - ответил я Ивану Васильевичу и стал наносить обстановку на полетную карту.
Через минуту истребители поднялись в небо, пристроились к штурмовикам и взяли курс в заданный район.
"Илы" шли попарно, образуя клин из двух четверок. Я связался по радио с ведущим всей группы и Николаем Матвеевичем Головковым, затем установил связь с "Ольхой". Спустя некоторое время станция наведения сообщила, что над целью патрулирует четверка "мессершмиттов".
- Вам действовать по основному варианту, - уточнили с земли.
Впереди слева угадывался передний край. Что-то горело. Столб клубящегося дыма медленно поднимался вверх и был хорошо виден на фоне снежного покрова. Среди леса просматривалось озеро Вершинское. Сверху оно похоже на аэродром, и неопытные летчики иногда пытались приземляться на нем. Для нас же оно просто было неплохим ориентиром. А вот и линия фронта, идущая почти параллельно железной дороге Старая Русса - Валдай.
Штурмовики развернулись строго на юг. Я и мои ведомые набрали высоту около двух тысяч метров и рассредоточились парами по фронту, обеспечивая свободу маневра. Группа Головкова сделала то же самое.
Столб дыма, видневшийся издали, вырисовывался отчетливее. Это, по всей вероятности, горел склад горючего. По снегу к нему, словно растопыренные пальцы, тянулись бело-серые прямоугольники танков и автомашин. "Мессершмиттов", о которых нас предупредила "Ольха", пока не было видно.
Пройдя еще несколько секунд на юг, ведущий "ильюшиных" покачал с крыла на крыло, заложил левый крен и пошел вниз, на вражескую колонну машин. За ним последовали ведомые. Чтобы обеспечить выход "илов" из атаки, два истребителя во главе с Головковым пошли за лидером вниз. Пара Владимира Елисеева осталась на прежней высоте, обеспечивая ввод штурмовиков в пикирование.
В безоблачном небе появлялись разрывы; похожие на белые бутоны хлопка. Это начали вести огонь малокалиберные автоматические зенитки. Но летчики не прерывали боевую работу. Бомбы, сброшенные "илами", точно попали в цель.
- Хорошо! - послышался по радиоголос командарма.
Значит, генерал Ф. П. Полынин где-то неподалеку на НП и внимательно следит за нашей работой. Вдруг голос Федора Петровича изменился, летчики уловили в нем нотки тревоги:
- Внимание! С севера "мессеры"!
И действительно, четверка вражеских истребителей появилась у замыкающей пары "илов". Василий Добровольский и его ведомый бросились на них в лобовую. Внезапная атака на штурмовиков была отбита.
Бой разгорался. Головков подал команду лейтенанту Елисееву и его напарнику:
- Вниз!
Летчики обрушились на противника. Владимир длинной очередью отрезал крыло "мессера", который нацеливался на одного из штурмовиков. А "илы", находясь под надежной защитой истребителей, громили фашистскую колонну машин, подавляли артиллерию, поливали огнем живую силу врага.
В эфире снова прозвучал знакомый голос командующего 6-й воздушной армией:
- Внимание! С юго-востока приближается группа истребителей. Свяжите их боем. Обеспечьте работу "горбатых"!
Головков тут же приказал мне:
- "Двадцать пятому" связать боем подходящего противника.
Я со своим ведомым Михаилом Галдобиным вышел из боя и устремился вверх. Осмотрелся. Противника не было. Стало быть, надо искать его. Пройдя минуты две курсом на восток и набрав высоту три с половиной тысячи метров, развернулся на юг. Вдалеке угадывался аэродром противника, откуда, по моим предположениям, должны следовать истребители.
